ａｂａの最高経営責任者（ＣＥＯ）である宇井吉美を起業させたのは「介護現場を変えたい」という思い。もともとベンチャー志向はなく、「起業は手段」だった。

　【ロボットに興味】
　ａｂａは創業３年目。介護用排せつ検知シート「Ｌｉｆｉｌｍ（リフィルム）」を開発中だ。秋に試験販売、来年春の正式発売を計画する。ベッドに敷いて便や尿の臭いを検知し、無線通信などで介護職員に知らせる。検知・通報だけでなく、排せつリズムの把握など介護の質の向上に大きく貢献する。

　高校時代、うつ病になった祖母を家族で世話した経験から、「介護される人と、する人の間に入れる存在はないか」と考えた。理数科に通う女子高校生はロボットに興味を持ち、２００７年千葉工業大学に入学。大学１年で医療・介護支援ロボットのプロジェクトを立ち上げた。そして、２年生の時、宇井が「私の原点」という体験をする。

　介護実習で行った施設のトイレ。施設利用者の腹部を１人の介護職員が圧迫する。嫌がり暴れる利用者をもう一人の職員が押さえつける。「まさに壮絶」な状況を目の当たりにし、宇井は泣いた。見学後、職員に「これは利用者本人が望むケアですか」と質問すると、職員は「分からない」と答えた。ただ、この利用者の家族は、排せつを済ませて帰宅させてほしいと要望していた。意思疎通をとりにくい利用者ではなく、家族の要望に応えなければいけない介護の現状もある。「分からない」という言葉は、そうした状況で悩む現場の声だった。宇井に「この状況を変えたい」という思いがこみ上げた。

　「そこから介護にのめり込んでいった」。ボランティアで介護現場をまわりながら、介護職員にほしい物を聞いてまわった。そこで生まれたのがリフィルムだ。「欲しいと言われ、絶対に製品化すると決めた」。
　
　【ビジネスコンテスト】
　設計や製作を任せるパートナーを見つけ、自分は企画やマーケティング担当として介護機器メーカーと製品化の話を進めた。しかし、東日本大震災が発生。企業は新規事業への投資を控え、製品化は頓挫した。そこで、宇井は大学に紹介されたビジネスコンテストに応募する。ここで起業という手法を知った。賞を取り評価され、先輩起業家や投資家に背中を押されるかたちで起業した。

　宇井は現在、介護職員としても働いている。「会社設立当初は本当に介護を分かる人が社内にいなかった」とふり返る。ａｂａの製品のユーザーは複数。介護される人、介護する人、そして介護施設運営者。真のユーザーニーズに応えなければ役立つ製品は生み出せない。起業後の経験は「思いだけでは良いものはつくれない」という経営の視点を宇井に与えた。

　【リスクを取る覚悟】
　投資家や金融機関に対する責任も感じている。「もうけなければというプレッシャーはいつもある」。リスクを取る覚悟も求められる。それなりに大きな借り入れで書類に印鑑を押すとき、一瞬「本当に大丈夫か」とためらった。その時も宇井を突き動かしたのも「分からない」という言葉だ。「最悪、自分がきつい立場になればいい。返済の仕方はいろいろある。それよりもリフィルムを製品化できず、期待してくれた介護職員たちが残念がる方が嫌だ」と、印鑑に力を込めた。

　宇井は介護職の夜勤明けでａｂａのミーティングに出ることも多い。検知シートの動作検証で、実際にシートに寝た状態で排せつするのも宇井の仕事だ。はた目に“きつい”仕事だが、宇井は「この仕事、この会社以外にやりたいことがない」と話す。人が「やるべき事」を見つけた時、企業は生まれる。（敬称略）