わが国の石油産業の基礎を確立し、外資系に対抗し得る”日の丸石油“を作り上げたのが橋本圭三郎だ。日本石油（現ＪＸホールディングス）の”中興の祖“として、石油業界の成長を主導した。

　大蔵事務次官を経て、貴族院議員を務めていた橋本は１９１６年、日本石油とともに、わが国の２大石油会社であった宝田石油の社長に就任する。当時と言えば、スタンダード・オイルなどの欧米企業が世界を席巻し、日本市場も外資系の攻勢にさらされていた。欧米企業の草刈り場になってしまうという危機感を抱いた橋本は、国内再編による対抗策に打って出る。

　それが日本石油との大合併だ。合併でガリバーを作りだし、外資と対抗する。しかし、合併の最大の障害になるのは人事。特にトップ人事をめぐっては、主導権争いが過熱し、時として合併そのものが頓挫するケースもあるが、橋本は社長の座を日本石油の内藤久寛に渡し、自身は副社長に甘んじる。合併を最優先した英断である。

　その後、橋本は第２代の日本石油社長、東亜燃料工業、帝国石油の社長を歴任するなど、わが国の石油産業の基礎を築く一方、政府に対しても石油政策の推進を強く要求。３１年にはこんな報告書を発表している。

　「確固たる石油政策を持たない列強はわが国だけだ。石油政策確立の急に迫られている」。日本のエネルギーの将来を俯瞰（ふかん）した経済人である。
　（敬称略）
　※日刊工業新聞で毎週金曜日に「近代日本の産業人」を連載中