１０月１４日は「鉄道の日」。１８７２年のこの日、新橋―横浜間に日本初の鉄道が開通したことにちなんで、１９９４年に定められた。鉄道は車両、軌道、信号・管制、架線・電気設備など多くの要素が統合された巨大なシステム。輸送力や定時性、運行に伴う二酸化炭素（ＣＯ２）排出量が少ない環境適合性などに優れた公共交通機関として首都圏での輸送はもちろん、全国各地を結ぶ重要な交通インフラだ。最近ではユニークなコンセプトや豪華さで旅の楽しさを演出する観光列車が全国で運行され、人気を集めている。

環境対応、飽くなき追求

　鉄道各社では省エネルギーや保安システムなどで最新技術を投入した新型車両の導入が進んでいる。中でも２０１５年は生活に身近な通勤車両で、革新的な技術が投入された新型車両が、相次いで営業運転をスタートしている。
　
　ＪＲ東日本は新型通勤電車「Ｅ２３５系」の試作車となる量産先行車を３月に１編成（１編成１１両）新造し、４月半ばから試験走行を開始した。試験走行は半年程度の予定で、間もなく、山手線の営業運転に投入する計画だ。
　
　Ｅ２３５系は主制御器に次世代のパワー半導体素子であるＳｉＣ（シリコンカーバイド）を採用して消費電力を削減。潤滑や冷却で使用するコンプレッサー油を不要としたオイルフリーコンプレッサー（電動空気圧縮機）を採用した。費用は１両約１億５０００万円で、量産先行車をまず営業運転し、量産は４―５年後の計画。
　
　Ｅ２３５系の最大のコンセプトは「環境負荷低減」。合わせて、車体強度向上や戸閉装置の改良、車両内外の情報ネットワーク強化など安全面でも機能向上を図った。ＪＲ東日本では、Ｅ２３５系を山手線だけでなく、首都圏の路線にも展開する計画だ。
　
　進化する車両や電機品

　環境志向はＪＲ九州の新型車両でも重要視されている。ＪＲ九州は２月に福岡と佐賀を走る筑肥線で、駆動用モーターに永久磁石同期電動機（ＰＭＳＭ）を採用した「３０５系通勤形直流電車」の営業運転を始めた。ＰＭＳＭは熱損失が少ない高効率の駆動用モーター。ＰＭＳＭの採用により、これまでの１０３系に比べ、消費電力量を半減させた。３５０系は日立製作所が６編成３６両を製造。投資額は約５７億円で、省エネルギー、環境配慮の点で、ＪＲ東日本のＥ２３５系と共通点がある。
　
　私鉄では西武鉄道が０８年以来９年ぶりとなる新型通勤車両「４００００系」の導入を発表した。導入は１７年春で、２０年にかけて８０両・８編成を順次運転する。車両の製作は川崎重工業が手がける。
　
　４００００系の一部編成にはクロスシートとロングシートを転換できる「ロング・クロスシート転換車両」を導入するほか、車いすの固定設備や軽く腰掛けられる座席を配置した「パートナーゾーン」を新設。シャープの「プラズマクラスター」を搭載するなど、快適性や利便性も追求した。
　
　またアルミ合金による軽量化やＶＶＶＦインバーター制御装置など、最新技術のモーターを採用。従来の省エネ車両に比べて電気使用量を約４０％削減するなど環境にも配慮している。