白物家電各社が高齢者の使いやすさを意識した製品を充実させている。近年、高齢者と同居する世帯数が増加しており、高齢者に配慮した機能・デザインの有無が家電を選ぶ際の重要なポイントの一つになっているからだ。メーカー各社の製品トレンドと取り組みを追った。

　【青緑色に着目】
　「室内で本や雑誌が読みやすいよう、”光の質“に徹底的にこだわった」（日立アプライアンスの開発担当者）。日立アプライアンスは１０日、住宅用の発光ダイオード（ＬＥＤ）シーリングライトを発売した。従来品より文字や写真がはっきり見える独自の光源「ラク見え」を搭載したのが特徴だ。

　視認性を向上させるため通常の白色ＬＥＤに加え、新たに青緑色の光を発するＬＥＤを採用した。一般的に人の眼は加齢に伴い青緑色が見えづらくなる点に着目。製品開発担当者は「青緑色のＬＥＤで補完することで、老眼などにより見え方が大きく変化し文字が見づらくなっている人に最適だと思う」と製品の完成度に自信を持つ。

　このほか、パナソニックは５０―６０代の「シニア層」に照準を定めた家電製品シリーズ「Ｊコンセプト」の種類を拡充。洗濯槽を浅くし、体をかがめなくても衣服を取り出しやすくした縦型洗濯機などを７月に発売した。

　【文字大きく】
　三菱電機は１２月上旬から発売するルームエアコン「霧ヶ峰Ｚシリーズ」の２０１６年度モデルで操作用リモコンを工夫。温度設定画面に業界最大の文字サイズ（縦２６ミリ×横３３ミリメートル）を採用し、これまで以上に文字を見やすくした。

　各社がこうしたシニア層を意識した製品づくりに力をいれるのは、高齢者世帯が急増しているからだ。総務省の統計によると、高齢者世帯は１３年に２０００万世帯を超えた。家電製品を購入する際、家族が高齢者の利用を想定して商品を選ぶ動きが出てきており「製品開発時によりシニア層が使いやすい機能やデザインを考える必要がでてきた」（日立アプライアンス設計担当者）と話す。

　こうした市場の変化を見据え、家電各社は誰にでも使いやすい設計のユニバーサルデザイン戦略の一環として、シニア層を想定した研究開発体制を導入。パナソニックは眼科医と共同で白内障の疑似体験ゴーグルを開発し、商品開発に取り入れた。製品表示やカタログ、取扱説明書をはじめとして見やすさや改善にいかしている。

　【競争軸の１つ】
　三菱電機は一般的な７０歳の身体データをもとに、シニア層を標準にした独自の設計指針を策定。表示の見やすさや音声の聞き取りやすさ、身体的負荷への配慮といったポイントを重視し、商品開発に取り入れる。

　日本電機工業会（ＪＥＭＡ）の統計によると１５年度の白物家電国内出荷額は、前年度比４・２％増の約２兆２０００億円になる見通し。少子高齢化が進むなかで存在感を高めるには、従来品の機能アップはもちろん、シニア層に受け入れられる商品作りも新しい製品競争軸の一つになりそうだ。