信州大学と言えば、日本で唯一の繊維学部が有名だ。国際ファイバー工学研究所の金翼水（キムイクス）准教授は２０１０年に、直径が数十ナノメートル（ナノは１０億分の１）の微細な繊維「ナノファイバー」を量産する世界初の装置を開発した。研究レベルにとどまっていたナノファイバーの応用を切り開いた。

　同装置を知り、素早くアプローチしてきたのが、不織布を製造する亀山製絲（三重県亀山市）。同社が次世代の製糸のあり方を模索していた頃で、「ナノファイバーを取り入れたい」と田中社長は自ら金准教授を訪問し、２週間にわたって共に計画を練った。「少ない開発コストで、商品化に時間がかからないマスクを開発しよう」と金准教授が提案し、共同研究がスタートした。

　さらに、信州大発ベンチャーのナノア（東京都千代田区）がマスクの製造・販売などを担当。こうして１４年に完成したのが、ナノファイバーを織り込んだ世界初の一般向けマスク「アエルマスク」だ。

　従来の不織布フィルターに比べ、約２０分の１以下となる直径１００ナノメートルの粒子をカットするナノファイバーフィルターを採用し、抗菌作用も持たせた。花粉や「粒子状物質（ＰＭ）２・５」対策のほか、通気性が高く、呼吸しやすいため、スポーツ時にも有効という。

　１５年の東京マラソンの会場で無料配布した。また、ジェフユナイテッド市原・千葉のオフィシャルサプライヤーとして、選手の健康維持のために同マスクを提供している。