桐（きり）たんすは「嫁入り道具」の必需品という時代がかつてあった。しかし核家族化やライフスタイルの変化とともに、桐たんすの需要は減る傾向にある。１９１２年（大正元年）創業の留河（大阪府岸和田市、０７２・４４５・０７７５）は、桐だけでできた１合計量米びつを開発。桐の特性と職人の技術を生かした製品に活路を求めている。

　留河は桐たんすを１００年以上つくり続ける。４代目の留河昇社長は「昭和のおわりごろが一番忙しそうだった」と自身の少年時代を振り返る。だがその後、桐たんすの需要は右肩下がりとなった。

　若い人が桐を知らない現実にも出くわした。「桐たんす」と言ってもピンとこない。「霧」「ダンス」と混同される。危機感を抱き、桐たんすだけでなく桐を使った製品も手がけるようになった。

　米びつは２００６年から販売。湿度を一定に保つ、虫がつきにくく腐りにくいなどの桐の特性と、職人の技術で実現したふたの気密性の高さをアピールし、１２年間で約３０００個を売った。しかしさらなる使いやすさを求め、３年かけて新たな米びつを開発した。

　米びつの側面にある上のレバーを持ち、止まるまで引いてから押し戻すと、下の引き出しに１合の米がたまる仕組み。２合の場合は上のレバーを２回引く。米びつのふたを開けることなく、計量した米を下の引き出しから簡単に取り出せる。価格は消費税抜きで１万８０００円（５キログラム用）から。１７年春に販売を始め、すでに１０００個以上売れた。

　留河はこのほかコーヒー豆入れ、薬入れ、弁当箱、まな板など桐を使ったさまざまな小物も手がける。現在は十数種類の製品を製造、販売するが、アイデアは５０種類ぐらいあるという。今後、一つずつ試作し、製品の数をさらに増やす計画だ。

　桐たんすについても「デザインが現代的な桐たんすを提案していきたい」（留河社長）と新たな展開を模索する。桐たんすと桐を使った製品。留河は“二刀流”に賭けている。