ロボット掃除機「ルンバ」の生みの親として知られるロボット研究者のロドニー・ブルックス博士は２６日、東京都渋谷区の「変なカフェ」を訪問した。同カフェでは、ブルックス博士が米ｉＲｏｂｏｔを退社後に創業した米リシンク・ロボティクス製の協働ロボット「ソーヤー」が働く。

　同カフェを手がけるエイチ・アイ・エス（ＨＩＳ）やＱＢＩＴロボティクス（同品川区）の担当者らの案内を受け、ソーヤーが氷を入れ、エスプレッソマシンなどのさまざまな機械を動かして注文したコーヒーをいれる様子を見学した。ソーヤーは、紙コップなど柔らかいものもつかみ、ドリップコーヒーは一度に最大で４品目連続の注文を受け付けられる。ドーナツなどのつかみにくいものは随時対応する。

　特にボタンを押す繊細な動きが気に入ったといい、「複数のマシンを動かし、複雑な仕事をしている。ソーヤーが今できるトップレベルの仕事だ」（ブルックス博士）と笑顔で語った。現在、ソーヤーの多くは工場で働いており、カフェの仕事ほど複雑ではないという。

　ブルックス博士は、「ソーヤーが表に出ているため進化のスピードが速い」と話す。工場での利用者はどのように使っているか見せたがらないが、多くの人がロボットの動きを見ると感想やフィードバックが増え、技術進化を後押しする。

　また、変なカフェでは、ソーヤーを「かわいい」と言って写真を撮る女性客も多い。ブルックス博士は、「２５年前、ロボットが愛着を持たれ、かわいがられることは予想していなかった」という。だが、ルンバなどを市場に出すと、ルンバをペットのように飾り付けるユーザーは多かった。爆弾処理ロボットを気に入る兵士たちの存在も知った。工場で働くソーヤーも帽子をかぶり、名札を付けている。今では見た目の役割にも注目している。

　例えば、ソーヤーは「見た目とできる仕事が比例するようにした」（ブルックス博士）。コミカルで親しみやすい目を持つが、人の目とは違う。人に似ていると仕事への期待値が上がり、期待を下回るとがっかりされる。性別がないのも、先入観を持たれないためだ。

　一方、「ロボットはタスクを完璧に実行しなければならない」と強調した。介護を手助けするロボットの実用化は目標の一つ。お風呂を手伝う時などに失敗は許されない。今後、介護や災害復旧の支援などでロボットの拡大に向けて、研究を続ける。
（文＝梶原洵子）