―２０１８年の世界経済をどう予想しますか。
　「景気は悪くない。需要は堅調だ。政治的混乱から生じる経済環境への影響が一番気になるところだ。加えて、中国の環境規制が今後どのような形で現れるかが焦点だ。中国の中央政府は雇用問題も抱えているので、経済が停滞するようなやり方は避けたいはずで、雇用と環境問題を両立させなければならない。それがうまくいかないと、どちらへ転ぶか分からない」

　―１８年度の事業方針は。
　「（石油化学などの）『コモディティー』は基盤固めで、人材を含めて効率化のための投資を行う。（高機能材料などの）『スペシャリティー』はおかげさまで（自動車排ガス浄化触媒用途の）ハイシリカゼオライトや（歯科材料の）ジルコニア、（分離精製剤）トヨパールなどの需要が旺盛なので、積極的な投資を継続する。また、研究員を海外へ送り始めており、産学官の研究も進めている。その中でいろいろな題材を見つけて、うまくいけばＭ＆Ａ（合併・買収）につなげる」

　―ハイシリカゼオライト事業はこれまでディーゼル車向けがけん引役となり、国内外で能力増強を進めています。ただ最近、世界的にディーゼル車への逆風が強まっています。
　「２５年頃までは引き続き需要増加の動きだ。それ以降にＥＶ（電気自動車）などが出てくる問題はあるが、トラックやバスは引き続きディーゼル車で変わらない。従来の車も使用するのですぐになくなることはない。ただ、ＥＶの流れは止めることはできないから、我々としてどうするかという課題はある」

　―化学業界で屈指の業績（１７年度上期の売上高営業利益率１３・９％）を上げています。
　「約３０年前にバブルがはじけて３年間赤字を出して、立ち直るために苦労した。赤字で将来性のない事業は全部やめてきた。今は赤字の事業がほとんどない。（１１年の）塩ビの事故以来トラブルのない操業を徹底しているので、他社のトラブルで製品価格が高止まりしている。それらが大きく功を奏した」

【記者の目】
　幸か不幸か同業他社より早く選択と集中を強いられた結果、今や指折りの高収益企業となった。総合化学の一角だが、実際はニッチ戦略が好業績の秘訣（ひけつ）。一方で、今後の課題もまたニッチゆえのジレンマだ。ＥＶなど大きな産業構造の変化で市場自体が縮小・消失しかねない。研究開発とＭ＆Ａに一層力を注ぎ、常に勝てる市場を探し続けなければならない。
（鈴木岳志）