三菱自動車の相川哲郎社長は７月に発売するプラグインハイブリッド車（ＰＨＶ）の新型「アウトランダーＰＨＥＶ」発表の席で、「ブランド復活の第一歩」と熱く語った。同車は三菱自が注力する「電動車」と「スポーツ多目的車（ＳＵＶ）」の両要素を表した車。就任丸１年となる相川社長にとって就任後初の国内の新型車でもある。昨年から欧州勢が相次ぎＰＨＶを発売する中、電動車でリードを続けるため新型車で正念場に挑む。

　アウトランダーＰＨＥＶは２０１３年１月に発売し、累計販売６万４０００台の世界で最も売れているＰＨＶだ。約２年半の短期間でコストをかけて大幅改良に踏み切った理由は二つある。一つは購入者の約３割が欧州高級車から乗り換えだということ。もうひとつは「欧州車メーカーが続々とＰＨＶを発売する」（相川社長）ことだ。

　日本でＰＨＶといえば同車やトヨタ自動車「プリウスＰＨＶ」だが、昨年から欧米メーカーが相次ぎＰＨＶを発売し、市場が活性化しつつある。例えば、独ＢＭＷは炭素繊維を採用した高級スポーツカー「ｉ８」を発売、独フォルクスワーゲンは主力車「ゴルフ」にＰＨＶを設定、伊ランボルギーニや独ポルシェも投入し、一気に車種の幅が広がった。富士経済の市場予測によると、２０３０年のＰＨＶ市場は１３年比３３・８倍の３０４万台に拡大するという。６４３万台を見込むハイブリッド車（ＨＶ）市場に対して、半分近くに迫る。

　世界各国の燃費規制強化の動きが各社のＰＨＶ拡大を後押しする。欧州では２１年に１キロメートル走行で排出する二酸化炭素（ＣＯ２）を９５グラムに減らす必要があり、中国でも２０年には欧米と同等の環境規制が導入される。

　競合にＰＨＶかつＳＵＶの車は少ないが、逆に言えばスポーツカータイプのＰＨＶと、現在の独アウディやＢＭＷなどのＳＵＶの両方に対抗しなければならない。そこでフロントデザインの一新や内装の追加に加え、高級車の特徴である静粛性を高めるため３０もの部品を変更した。また電気自動車（ＥＶ）から発展して開発したため、「他社のＰＨＶとは全く違う乗り味。新しい車と比較しても大きな特徴になる」（同社担当者）。

　電動車の販売が多いのは欧州と日本だが、２０年頃までの燃費規制の動向を見ると今後は米国と中国で電動車の販売を増やさなければならない。そこで現在アウトランダーＰＨＥＶを販売していない米国で「来春の発売を目指す」（相川社長）。中国は「他社に遅れず（電動車を）展開したい」（同）と話し、現地で実証実験を行いながら機会をうかがう。

　同車から採用した新フロントデザインは軽自動車を含めた今後の新型車に採用され、まさに新しい三菱自の顔となる。電池の品質問題といった厳しさも乗り越え、次の飛躍に向け先頭に立つ。
（文＝梶原洵子）