「人には未知の場所に行きたいという本能がある」―。２０１６年１０月に国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）での長期滞在を終えた宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の大西卓哉宇宙飛行士はこう語る。古くから人類は危険を冒して、海洋や陸地を進み、新しい世界を切り開いてきた。科学技術の進展で、我々が知らない宇宙や深海の扉が開かれようとしている。

月の裏側へ

　宇宙への関心の高さは万国共通。世界では多くの宇宙探査プロジェクトが進み、有人宇宙探査では米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の探査プロジェクトに注目が集まる。

　ＮＡＳＡは新型宇宙船「オリオン」を搭載した新型大型ロケット「ＳＬＳ」を１８年に打ち上げる計画だ。将来、火星に向けた有人探査計画を公表しており注目を集めている。

　ＳＬＳに相乗りし、大気圏より外側の「深宇宙」を探査実証する計画も進行中だ。東京大学の中須賀真一教授と船瀬龍准教授、ＪＡＸＡなどは、地球から見て月の裏側に超小型深宇宙探査機「エクレウス」を航行させる計画を進める。

　太陽と地球と月の圏内での軌道操作技術を実証する。「スイングバイ」と呼ばれる重力を利用して軌道を変更する技術で目的地を目指す。船瀬准教授は、「『深宇宙港』を基点とする探査のために技術を確立したい」と意気込む。

ロボット利用

　火星圏探査では、欧州との共同事業が進む。４月、ＪＡＸＡとフランス国立宇宙研究センター（ＣＮＥＳ）は、火星の２衛星「フォボス」「ダイモス」からサンプルを採取し地球に持ち帰る計画に関して協定を結んだ。

　ミッションでは火星衛星ができた原因の解明や生命居住可能な環境の形成過程の理解につながることが期待されている。さらに火星圏への宇宙航行技術や、ロボットを利用した衛星表面のサンプル採取技術などの確立を目指す。

　ＪＡＸＡの奥村直樹理事長は、「火星衛星探査は挑戦的なミッションだが、ぜひ成功させたい」と深宇宙探査技術の確立に意欲を燃やしている。２４年９月に打ち上げ、２５年８月に火星圏に到着する予定だ。

はやぶさ後継機

　有機物や水を含む鉱物が多いと考えられている小惑星「リュウグウ」に向けて小惑星探査機「はやぶさ２」が航行中だ。１０年に小惑星「イトカワ」からのサンプル採取に成功し、地球帰還に成功した「はやぶさ」の後継機だ。

　リュウグウで採取したサンプルを分析すれば、太陽系の有機物や水の由来、生命の起源に迫るような成果を得られるかもしれない。

　１４年１２月に国産ロケット「Ｈ２Ａ」で打ち上げられたはやぶさ２は、４月に太陽と地球からの引力と遠心力とが釣り合う地点の一つ「Ｌ５点」を通過した。この地点には多くの小惑星群が存在している可能性があり、研究チームは飛行中に撮影を試みた。

　撮影画像はまだ確認していないが、数カ月以内をめどに画像データを地上に下ろし確認する。画像から小天体を探す経験は、リュウグウの周りの衛星や飛行物体を確認するための練習になる。リュウグウ到達までの１年余り、ぬかりなく準備を進めている。

　はやぶさ２は１８年６月にもリュウグウに到着し、サンプル採取後、２０年末ごろ地球に帰還する計画だ。

深海には宝の山？

　一方の海洋。日本は四方を海に囲まれ、日本海溝や南海トラフ、南西諸島海溝などが存在し、排他的経済水域（ＥＥＺ）内の面積の半分が水深４０００メートル以上の深海を占める。海には魚介類だけでなく、レアメタル（希少金属）などを含む鉱物資源、創薬の標的となる有用な生理活性物質を作る細菌など宝の山が広がっているかもしれない。

　そうした海のフロンティアに挑む乗り物として活躍するのは、海洋研究開発機構が所有する有人潜水調査船「しんかい６５００」。最大水深６５００メートルへの潜航が可能で、潜水深度は中国の蛟竜（こうりゅう）号の水深７０００メートルに次ぐ世界第２位。機体の全長９・７メートル、幅２・８メートル。構成員はパイロット２人と研究者の計３人となっている。

　しんかい６５００の潜航海域の半分以上は日本周辺で、それ以外に西太平洋やインド洋など世界の海に潜っている。１６年５月時点で１４４６回の調査潜航を行ってきた。

９割手付かず

　だが海底はまだ分からないことだらけ。しんかい６５００の初代潜航長を務めた田代省三広報部長は、「しんかいで探査できている海域は１割程度。知らない海域のほうが多い」と強調する。海にはパイロットや研究者も知らない未知の領域が広がっている。

　１６年８月、文部科学省は今後の深海探査システムについて報告書をまとめた。遠隔操作型無人探査機（ＲＯＶ）や自律型無人探査機（ＡＵＶ）を利用し水深７０００メートルより深い海域へのアクセス能力を確立するとしている。さらに同海域への有人探査機の開発についても検討する方向性を示しており、今後の展開が期待される。
（文＝冨井哲雄）