ちまたに商品やサービスがあふれ、新しい価値が生まれにくくなっている。セイコーエプソンは、世界初の水を使わない紙の繊維化技術で、オフィスの古紙リサイクル装置「ペーパーラボ」の販売を始めた。主力のプリンターなどと離れた飛び地に、どう新しい価値を生み出したのか。碓井稔社長に製造業のイノベーション（技術革新）について考えを聞いた。

　―既存事業と全く違うビジネスに着眼した理由は。
　「プリンター類を使う人の課題に正面から向き合った。紙は創造性をかき立てる有効な手段だが、森林伐採を伴い使い捨ても多いため、イメージが悪い。この問題をペーパーラボで変えたい。根本を考える姿勢は当社の開発に共通している」

　―全くの新事業は開発期間もコストもかかります。
　「乾式の繊維化技術を使ってプリンター用部材の吸収体を生産し、稼ぎながらペーパーラボを開発した。きちんと技術の特徴を捉えれば、最終目的の前でも世の中に貢献できる。生産など開発以外の部署の目が入り、市場の洗礼を受けて技術を磨く利点もある」

　―日本の製造業はサービスへシフトしています。ハードウエアの革新は限界ですか。
　「本当に必要なサービスは大事だが、ハードの技術革新から逃げる口実にしてはいけない。例えばプリンターでは、新興国は１枚当たりのプリントコストに厳しいため、ニーズに向き合うことでハードも新しい発想を生み出せる。一方、日本は機能追加によって商品を買う。本質的なニーズから目を背けられる状況になっている」

　―日本発のビジネスは少ないですが。
　「大企業は反省が必要だ。優秀な学生が集まるのに生かしきれてない。他社にないものよりも大きな潮流に乗ろうとする。ＩｏＴ（モノのインターネット）は技術インフラとして重要だが、それだけではダメ。また、日本人は従順だ。アナリストらが『欧米がいい』と言えば追いかける。ぜい肉がついた身体で先行する企業を追いかけても、勝ち目はない」

　―他社と違う価値を生むためには。
　「他社より上でなく、これまでにない価値をつくる高い志を持つことが一番大事だ。そこへ自分たちの知恵を出す。また、その技術にどの程度の可能性があるか、冷静に見極めて道筋を立てる」

【記者の目・革新受け入れる土壌づくり急務】
　日本では破壊的なイノベーションが起きにくいと言われている。碓井社長は、「日本は従順で、俺みたいに天邪鬼じゃない」と言うが、受け入れる土壌の有無も関係する。ある研究者は「大企業では短期で成果の得られないテーマは許可が出ない」と語っていた。イノベーターになれなくても、せめて受け入れられる側でありたいものだ。
（文＝梶原洵子）