攻勢を強める中国に危機感

　炭素繊維の商業生産が始まったのは１９７０年代。ゴルフクラブシャフトやテニスラケット、釣りざおなどのスポーツ・レジャー分野の用途開発が先行し、後に最大需要家となる航空機分野が炭素繊維の本格採用を始めたのは９０年以降だ。

　市場成長を支えてきた航空機需要に変化が現れたのは１５年後半。機体メーカーなどが、ＲＴを使う炭素繊維中間加工品の在庫調整に入り、需要の落ち込みが際立っている。

　日系企業はＬＴの強度や耐久性の向上、取り扱い性の改善を急ピッチで進める。価格だけでは炭素繊維市場でも攻勢を強める中国に早晩追い付かれるとの危機感が強いからだ。低価格のＬＴでも加工技術を高度化し、新たな勢力が追随できない水準まで物性を高められるかが、“牙城”を守るカギを握る。

　炭素繊維は原料のポリアクリロニトリル（ＰＡＮ）繊維やコールタールピッチ繊維を不活性雰囲気下で焼成し、炭素以外の元素を離脱させた無機繊維。比重は鉄の４分の１で、強度は１０倍。寸法安定性が高く、耐熱性や耐薬品性に優れている。

　通常はエポキシなどの合成樹脂と組み合わせ、複合材料として使用する。構造制御が比較的容易なＰＡＮ系が生産の大部分を占める。

　ＰＡＮ系の単一繊維の太さは５マイクロ―７マイクロメートル（マイクロは１００万分の１）。この単一繊維の束をフィラメントとし、１０００―数万本のフィラメントの束をトウと呼ぶ。フィラメント数が２万４０００本以下をレギュラートウ、４万本以上をラージトウと区分する。

　力学的に優れるＲＴは航空機などに使われ、品質は劣るものの、低価格で汎用のＬＴは風力発電用ブレードや圧力容器、土木資材などの需要が拡大している。
（文＝小野里裕一）