妻の一言がきっかけに

　―洗濯物折り畳みに着想したきっかけは。
　「１０年前、妻が洗濯物を畳んでいるところを見て、折り畳み機があったら欲しいかと聞いたら、いま一番欲しいと言われた。そこでそういうロボットも良いなと考え、メンバーを呼んで実現に向けて動きだした」

　―技術の肝は。
　「洗濯物の種類を認識するとき、ロボットは人間と違い一部を見て、『これはシャツ』と判断できないので一度広げる必要がある。だが、今の技術ではクシャクシャの洗濯物をうまく広げられない。我々は試行錯誤とアイデアで実現した。詳細は絶対に出せないが、大学教授やパートナーの技術者も、こんなやり方があるのかと納得している。一つ言えるのは、産業用ロボットを使うやり方ではできない」

　―実用化に向けて、克服すべき課題は。
　「折り畳みについて必要な技術はそろっている。今後は製品の離陸へ動く。ここはエネルギーが要るので何があってもよいよう気を引き締める」

　―研究の途中で止めようと思ったことは。
　「最初から自信はあった。研究を始めるとき周りから無理だ、完成しても売れないとかなり言われた。これだけ否定的に言われるということは、大企業で研究テーマになることは絶対にないと逆に好感触を得た。ただ、５年ほどで製品にできるだろうという見通しが１０年かかってしまった」
【略歴】
　阪根信一（さかね・しんいち）９９年（平１１）米デラウエア大化学・生物化学部博士課程修了。００年実父が創業者のアイ．エス．テイに取締役本部長として入社、０３年から１０年までＣＥＯ。０８年スーパーレジン工業社長、１４年試薬工場としては滋賀県甲賀市に続く拠点で、自動化できない少量多品種の生産を受け持っている。社長。兵庫県出身、４４歳。
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（文＝石橋弘彰、下氏香菜子）