Ｊパワーは石炭などの化石燃料で発電する際に発生する二酸化炭素（ＣＯ２）を、大気中に排出せず地中に貯留するＣＣＳ（ＣＯ２の回収・貯留）で、世界でも希なＣＯ２ハイドレートに取り組んでいる。貯留に適した海底地盤を大きく広げる可能性のあるものだ。２０２１年初から茅ケ崎研究所（神奈川県茅ケ崎市）で、海水を用いた室内実証実験を開始した。２２年までに概念として成立するかを研究し、実用化の可能性を探る。（編集委員・板崎英士）

ＣＯ２ハイドレートは海底でＣＯ２を固体化させて板状にし、それを遮蔽（しゃへい）層としてその下にＣＯ２を貯留する方法。ＣＯ２の地中貯留で利用が進むのは、天然の遮蔽層（キャップロック）が存在するその下を貯留層として利用する帯水層貯留。ただ貯留できる絶対量がどのくらいあるかは不確実だ。

日本の沿岸域での可能性は、地球環境産業技術研究機構（ＲＩＴＥ）の調査で約１４６０億トンとされているが、３次元探査データで絞り込んでいくと大幅に下がるというデータもあり不透明な部分が多い。このためＪパワーは地盤条件に影響を受けにくい第２の選択肢として、一定の温度、圧力の条件下で自然に生成するＣＯ２ハイドレートを遮蔽層とする研究に取り組んでいる。

ＣＯ２ハイドレートは約６個の水分子がＣＯ２分子を取り囲んだ構造で、海水密度より大きいため海中から浮かび上がらない。条件がそろうとＣＯ２は膜状になり、それが固体に成長するという。「沖縄海域で自然に固体化したＣＯ２ハイドレートが見つかっている」（茅ケ崎研究所の池川洋二郎上席研究員）。淡水と海水での成長の差や、海水温と地盤温度、圧力などハイドレートが安定して存在する条件を見つけ出すことがカギとなる。「室内実験では様々な条件を変え一度、成功した。実験で物理特性が分かれば、数値シミュレーションで再現できるのでは」（同）としている。

海外でもＣＯ２ハイドレートの実証段階の例はほとんどない。国内では大学などで研究されているが「民間企業ではおそらくないのでは」（同）と言う。ＣＣＳは石炭などの化石燃料を生かしてカーボンニュートラル（温室効果ガス排出量実質ゼロ）を達成するには必須の技術。石炭火力を主力電源とする自社の生き残りをかけて画期的な技術の実用化に挑戦する。