素朴な疑問

　ファナック製５軸多関節ロボット「Ｍ―７１０ｉＣ／５０Ｈ」３台が、コンベアを流れる無数の豆腐に、次々と容器をかぶせていく―。主力の一つである木綿豆腐の封入工程。活躍するのはファナックカラーの黄色ではなく、クリーン仕様の白いロボットだ。「当社が導入を検討し始めたのは、ちょうどファナックが白いロボットを手がけ始めた時期。手厚く導入を支援してもらえた」と鳥越淳司社長は振り返る。

　「豆腐は冷やさず熱いままで食べるのが１番おいしい。なぜその状態でパックしないのか」。ロボットの導入は、鳥越社長のそんな素朴な疑問から始まった。製品サイズに切断した豆腐を容器に詰めるのは、従来は人手作業。高温で行うのは不可能なため、水中で冷えてから詰める方式が定着し、自動機が普及した今も変わっていない。

おいしさ追求

　鳥越社長が目指したのは、そんな常識を打ち破る封入法だ。「とにかく熱い状態で容器に詰めたおいしい豆腐を追求したかった」という。豆腐業界では前例のない方式。相談した多くの機械メーカーが、難色を示した。当初考えたのは、水中で豆腐が冷える前に高速で自動封入するシステム。だが、水中での高速制御は困難なため、結局実現しなかった。

　それでも鳥越社長は諦めなかった。周囲の意見を参考に、水の外、つまりコンベア上で容器と豆腐を組み合わせる方式を発案。容器に豆腐を収めるのではなく、豆腐にロボットが容器をかぶせ、後に反転させる仕組みだ。軟らかい豆腐をロボットが扱うのは困難だが、容器ならば比較的容易。まさにコペルニクス的発想の転換で不可能を可能にした。

個体差に対応

　ロボットを活用する理由の一つが、個体差に柔軟に対応できる点だ。コンベア上方に設置したビジョンセンサーが豆腐の形状を認識し、それに合わせてロボットが容器をかぶせる角度を微妙に調整する。これにより、形状に合わせてスムーズに容器へ収容し、豆腐が割れたり欠けたりするのを防いでいる。

　木綿豆腐のほか、絹豆腐の封入でも２台のロボットを活用。相模屋食料にとっては、これら２種が会社の土台を支える定番製品だ。

　製法改革により付加価値を高め、会社は急成長を遂げている。０６年２月期に４１億円だった売上高は、１６年２月期に前期比１２・４％増の２００億円となる見通し。「１０００億円の会社を目指したい」と鳥越社長は意気盛んだ。

　今後に向けては、従来以上に作業者負担の少ない職場を創出することが目標。そのために、ロボットの活用幅も広げていくという。
（文＝藤崎竜介）