宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の小惑星探査機「はやぶさ２」が小惑星「リュウグウ」に人工クレーターを作るための衝突体をリュウグウにぶつけることに成功した。生成が期待される人工クレーターを確認後、はやぶさ２のタッチダウン（着陸）でリュウグウ内部の試料を採取する。小惑星にクレーターを作ることは世界初の試みで、天体試料を地球に持ち帰るサンプルリターン計画の新しいモデルとなるかもしれない。

　はやぶさ２は４日１３時、リュウグウとの距離２０キロメートルにあるホームポジションからリュウグウへの降下運用を開始。５日１０時５６分に衝突装置を、１１時１５分にリュウグウの衝突を観測するためのカメラ「ＤＣＡＭ３」を分離した。

　さらに１３時４５分、はやぶさ２からの信号を受信し、衝突装置の分離と安全を確保するためのはやぶさ２の待避運用が無事に行われたことを確認した。１１時３６分に作動した衝突装置によってリュウグウ表面から噴出物が出ている様子をＤＣＡＭ３の画像で確認できた。

　はやぶさ２は衝突装置を分離した後、安全を確保するため、リュウグウの裏側に待避。はやぶさ２はリュウグウを大きく迂回（うかい）し、２週間かけてホームポジションに帰還する。

　その後、はやぶさ２のリュウグウへの降下運用で生成したクレーターを確認する。はやぶさ２に搭載した衝突装置をリュウグウに放出し、小惑星表面に人工クレーターを作ることが今回のミッションだ。５月以降に行われるクレーター付近へのはやぶさ２のタッチダウンでリュウグウ内部の物質の採取を試みる。クレーターを調べることで小惑星の内部の情報が得られる。

　はやぶさ２プロジェクトチームの津田雄一プロジェクトマネージャは「小惑星に穴を掘る技術とその様子を観察できるカメラの技術を合わせ、小惑星に穴を掘り確認するという宇宙探査の新しい手段を確立できた」と喜ぶ。


　衝突装置は直径３０センチメートルの円すい形で、爆薬を含む質量は１４キログラム。内部には厚さ５ミリメートル、重さ２キログラムでできたライナーと呼ばれる衝突体を内蔵している。

　はやぶさ２から分離した衝突装置はリュウグウ表面に達する前に爆破し、秒速２キロメートルでライナーが飛び出す。加速したライナーはリュウグウに叩きつけられ、リュウグウ表面に人工クレーターを作る仕組みだ。

　　今回の運用は、はやぶさ２にとって非常に危険なミッションだ。衝突装置が作動時に発生する破片やリュウグウの砂や岩などの噴出物が舞い上がり、はやぶさ２にダメージを与えることも考えられる。

　そのため、はやぶさ２は衝突装置の分離とともに、リュウグウの高度５００メートルの位置から速やかに離脱する必要があった。

　はやぶさ２はリュウグウから離れる方向に迂回（うかい）し、ＤＣＡＭ３を放出した。人工クレーターの発生地点とＤＣＡＭ３との距離は約１キロメートル。この距離からＤＣＡＭ３はクレーター生成時の衝突現象を観測した。

　さらにはやぶさ２自身の安全を確保するため、衝突装置が衝突するリュウグウの場所から見えない後方の位置に身を隠す。衝突装置の分離から作動までののわずか４０分間ではやぶさ２はリュウグウの裏側に隠れる必要があった。

　５日１３時４５分の状況確認で、はやぶさ２の無事が確認され、人工クレーターの放出ミッションは完了。

　クレーターを生成した次は、クレーターの探索ミッションが控える。ＤＣＡＭ３で撮像した画像からライナーとリュウグウとの衝突位置を推定。光学航法カメラ「ＯＮＣ」や中間赤外カメラ「ＴＩＲ」による事前事後の低高度撮像を比較し、衝突位置や今回のクレーターを同定する。

　さらに広角光学航法カメラ「ＯＮＣ―Ｗ１」などで、衝突装置の分離時の撮像による分離装置分離の確認や作動位置の推定、ＴＩＲやレーザー高度計「ＬＩＤＡＲ（ライダー）」による衝突装置衝突後のダストの観測などを行う。

　今回のミッションで、リュウグウ表面に衝突装置をぶつけるとどのようなクレーターができるのかという科学的な知見が得られる。

　プロジェクトチームの吉川真ミッションマネージャは「小天体などの地球への衝突を避ける『プラネタリーディフェンス』に関する大きな成果となった」と評価する。

　人工クレーター生成とタッチダウンで得られる試料の分析から、天体の衝突による成長や破壊をくり返す天体形成進化の理解につながると期待される。

　はやぶさ２は５月の改元を宇宙で迎え、平成と令和の時代をまたいでミッションを遂行する。２０２０年のリュウグウからの帰還は、日本の新時代の到来を象徴するイベントになりそうだ。
（文＝冨井哲雄）