２０１８年はロボット分野に新しいオープンイノベーション施策が導入された。ロボの技術力を競う競技会と、ビジネスや未来社会を提案する展示会、最新動向を学ぶフォーラムを連動して開催する「ワールド・ロボット・サミット」（ＷＲＳ）が１０月に実施された。新しい挑戦ならではの宿題と成果が得られている。

　ＷＲＳでは経済産業省と新エネルギー・産業技術総合開発機構（ＮＥＤＯ）が、イノベーションを興す手法として競技会などの三つを政策パッケージとして試行した。競技会では現場に近いフィールドを用意し、ロボの性能や運用性などの実力を問うた。展示会に商談目的で集まった参加者は競技会のロボが自社のビジネスフィールドに適応できるか検討し、一般参加者にはロボが働く生の姿と、それを支える技術者の奮闘を伝えた。大会実行委員長の佐藤知正東京大学名誉教授は「新しい競技会の姿を世界に示せた」と総括する。

　１８年大会は２０年の本大会に向けたプレ大会の位置付けだが、２３カ国地域から１２６チームの競技者が集まった。ＮＥＤＯロボット・ＡＩ部の弓取修二部長は「その場の課題に対応するために地球の反対側からバックアップするよう、システムを拡張するチームもあった」と目を見張る。

　ジュニア部門では米国やオランダ、チリ、フィリピンなど、先進国や途上国の子どもたちが集まりロボ開発に打ち込んだ。経産省ロボット政策室の石井孝裕室長は「海外の子どもたちは自国の科技教育相に表敬されて日本での健闘をたたえられている。外務省を通じて日本への感謝の言葉を頂く。これからロボ社会を作っていく若い世代に貢献できた」と振り返る。

　技術開発と社会実装、人材育成のそれぞれに手応えがあった。政策パッケージとしては成功だ。１９年は２０年の本大会につなぐ重要な年になる。石井室長は「ロボ分野全体のため若手の育成や、研究開発を加速させる施策を打っていく」という。２０年の飛躍に向け、研究者は課題と技術を整理し力を蓄える年になる。
（文＝小寺貴之）