クラウドやＩｏＴ（モノのインターネット）の足回りとなる無線ネットワークの一つとして、近距離無線通信規格「ブルートゥース」の存在感が増しそうだ。ブルートゥースはスマートフォンなどの個人利用が中心だったが、“多対多”のデバイス通信ができる新機能「ブルートゥース・メッシュ」が追加され、ビルや工場などの産業分野への展開が期待される。雲の上の戦いが激化する中、頻発する現場データをクラウドにつなぐ地上戦も熱気を帯びている。

　「ブルートゥースはスマホをはじめ、通信機能を備えた身近なデバイスのほとんどすべてに対応し、どの基本ソフト（ＯＳ）でも動き、どこからでも使える」。標準化団体であるブルートゥースＳＩＧ（米ワシントン州）のロリー・リー上級マネージャーは利点を強調する。

　多様なデバイスをクラウドやＩｏＴにつなぐ無線ネットワークといえば、携帯電話回線のほか、ブルートゥースと同様の２・４ギガヘルツ帯では「Ｗｉ―Ｆｉ（ワイファイ）」「ジグビー」などもある。産業ＩｏＴでは９２０メガヘルツ帯の需要も増えており、日本規格の「Ｗｉ―ＳＵＮ（ワイサン）」などに続き、ここにきて省電力広域無線ネットワーク（ＬＰＷＡ）の「シグフォックス」「ローラＷＡＮ」が脚光を浴びる。

　ブルートゥースは使い勝手はよいが、通信距離が数メートルから数十メートル程度と短く、圏外に外れるとつながらない。これがボトルネックだったが、メッシュは実質的に距離の壁を越える。カギとなるのはデバイス同士をメッシュ状に相互接続してデータを送る中継機能。これによりブルートゥース内蔵デバイスを数十から数千台つなぐ大規模なセンサーネットワークを構築できる。

　メッシュ機能はジグビーなどでも実現しているが、ブルートゥース・メッシュはネットワークにつながっているデバイス全体にリレー（中継）しながらデータを送る「洪水型」と呼ばれるユニークな方式が特徴。あるデバイスが発信したメッセージを近くのノードが受け取ると「そのノードが再び全体に対してメッセージを送る」（リー上級マネージャー）。一つのルートが落ちても複数のルートが確保され、送ったメッセージは目的地まで安全に到達できる。産業用ＩｏＴを想定して「暗号化なども強化し、安全性も担保できるように仕様を策定した」（同）という。

　メッシュ機能は１６年に標準化されたブルートゥースの新規格（５・０）をベースに１７年に仕様が決まった。メッシュの仕様策定に参加した企業は２００社以上。アジア勢では日本のほか、台湾、中国、韓国なども多い。

　仕様策定から１年が過ぎ、開発者向けのツールが多数提供され、照明機器を皮切りにメッシュ対応の製品が続々と登場。メッシュ対応のアプリケーション（応用ソフト）はスマホのサイトで手に入るようになり、いよいよ普及期を迎えている。

　ブルートゥース・メッシュの用途は広い。ビルやオフィス向けでは温度・照度センサーなどで環境をモニタリングし、状況に応じて照明や空調の制御を細かく制御することも可能。スマート工場向けは設備・装置の保守や予兆保全にも役立つ。

　ブルートゥース５・０では街中や店舗などに設置し、情報を常時発信するビーコン対応も強化され、これにメッシュ機能が加わることで、対象者の追跡なども可能となる。

　ブルートゥースへの期待が高まっていくのは間違いない。だが、リー上級マネージャーは「近距離通信は一つの技術が支配的になるものではなく、需要に応じて使い分けられる」と指摘する。例えばＬＰＷＡはスマホをサポートしていないが、「ブルートゥース・メッシュを使えばスマホなどからＬＰＷＡの設定や保守ができる」。