最大の難関は資金調達―。月面探査レース「グーグル・ルナ・エクスプライズ」は、誰も月面にたどり着かないままレースを終えた。米Ｘプライズ財団が主催し、米グーグルがスポンサーのこの国際レースでは日本からｉｓｐａｃｅ（アイスペース、東京都港区）のチーム「ＨＡＫＵＴＯ」（ハクト）が参戦していた。同社はレースを機に１０１億円を調達し、民間月面探査の事業化を進める。レースの先に見据えていた事業開発を加速する。

　レースにはもともと二つの難題があった。宇宙探査を実現する技術開発と、宇宙開発をビジネスとして成立させるための事業開発だ。

　アイスペースの袴田武史最高経営責任者（ＣＥＯ）は、「月着陸と探査の技術は十分な資金と時間さえあれば、十分達成できる難易度」と説明する。

　参加チームを苦しめたのは事業開発だった。月面探査やその技術の市場性を示し、資金を調達しないと開発もままならない。この条件をのんで２６チームがレースに参加したが、最終組まで残れたのはたった５チームだ。

　袴田ＣＥＯは、「最初の数年はどのチームも資金が集まらなかった。各チームが資金調達に成功し、本格的な活動ができるようになったのはこの３―４年。資金面で活動が立ち上がるタイミングが遅かった」と振り返る。

　Ｘプライズ財団は活動から１０年でレースを終了し、みなゴールはかなわなかった。

　ただ最終組に残った５チームは民間宇宙開発の事業化を進める。アイスペースは、２０１７年１２月に日本政策投資銀行などから１０１億５０００万円を調達し、月面周回と月面着陸の資金を確保した。

　１９―２０年にかけて技術を確立し、月面を探査する。これ以降に月面の縦孔を調査するなど、資源探査を事業として成立させる。

　例えば最初に縦孔の内部を調査できれば、そのデータは大きな価値を持つ。縦孔の構造や表面性状がわかれば、次は対応したロボットを送って作業ができる。

　縦孔は地下空洞があり、月面基地の候補に挙げられている。開発競争が激しくなるほど、高精細の衛星画像のように情報が高く売れる可能性がある。

　この調査にむけてアイスペースは、１０００台規模の調査ロボットを分散協調する制御技術を開発するほか、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）や東北大学と昆虫型ロボットの開発を進める。

　今回は誰もゴールはかなわなかったが、レースを機に宇宙開発ベンチャーがいくつも生まれ、資金調達環境も整った。「多くのビジネスモデルが生まれてきた。我々は月面の資源開発をビジネスにする」（袴田ＣＥＯ）。事業開発のレースはここからが本番だ。

（文＝小寺貴之）