村田機械はロジスティクス＆オートメーション（Ｌ＆Ａ）部門を持ち、立体自動倉庫から無人搬送車（ＡＧＶ）、倉庫管理システム（ＷＭＳ）まで、トータルに手がけている。国内では人手不足の影響で、物流倉庫内での仕分け、搬送など自動化ニーズが高まっている。同社でも物流倉庫や製造業での生産工程や出荷などで使用する、「無人フォークリフト型ＡＧＶ」の引き合いが増えている。

　同社のフォーク型ＡＧＶ「Ｐｒｅｍｅｘ　ＳＬＸ」は、自己位置推定と環境地図を自動作成し、最適なルートを自動決定する「ＳＬＡＭ」誘導式だ。平行移動、斜行、１８０度方向転換ができる。最小旋回半径１・２メートルで、狭い空間でも走行できる特徴がある。

　２０１２年に発売したフォーク型ＡＧＶは、物流センター向けを想定していたが、搬送、棚への荷物の出し入れなどができる。高機能で高価になるため、当初は販売は伸びなかった。

　通販の普及に伴う小口配達物の増加、物流関連の人手不足が顕在化して問題となり、引き合いも増え始めた。Ｌ＆Ａ事業部営業企画室の根尾佳珠機室長は「現状では１７年３月期比３倍の受注になっている」とし、販売台数を年間数十台から３ケタにのせたいという。

　倉庫内での作業以外でも、製薬や食品製造向けで、製造工程間の搬送用途のフォーク型ＡＧＶの需要が増加している。例えば、生産設備近くでの原料の分散保管、生産装置への自動供給などの搬送の組み合わせがある。食品製造では、省人化のほか、異物混入を防ぐ狙いがある。

　菓子メーカーでは生産した菓子を、一時保管する。スペースが限られる中で容器を移動させ、隙間なく並べるにはフォーク型ＡＧＶが適している。