宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）と欧州宇宙機関（ＥＳＡ）が２０２６年の観測を目指す水星探査計画「ＢｅｐｉＣｏｌｏｍｂｏ」（ベピコロンボ）が着々と進行中だ。ＪＡＸＡは水星の磁場を調べる探査機「ＭＭＯ」を担当。両機関による観測を通じ、水星の表面や磁場のデータから水星の形成や進化に迫る。太陽に最も近く高温の極限環境にある水星の解明が進めば、惑星の標準モデルが再構築されるかもしれない。

　計画で使う機体はＭＭＯのほか、ＥＳＡの水星表面探査機「ＭＰＯ」、イオンエンジンを搭載し、ＭＭＯとＭＰＯを水星周回軌道まで運ぶ「電気推進モジュール」（ＭＴＭ）、ＭＭＯを太陽光から守る「ＭＭＯサンシールド」で構成。１８年１０月に欧州のロケット「アリアン５」で打ち上げる。

　天体の重力を利用し軌道を変更する「フライバイ」を繰り返すことで水星に徐々に近づいていき、２５年１２月の水星周回軌道投入を目指す。その後、ＭＭＯとＭＰＯを分離し、１―３カ月の初期運用を経て本格運用を始める計画だ。

　ＪＡＸＡの開発するＭＭＯは、五つの科学観測装置を搭載し、水星の固有磁場のほか、磁場や太陽風などによる周辺の環境、大気の観測などを実施する。

　重量は２８０キログラム。水星近傍を楕円（だえん）軌道で周回する。水星との距離は最も近い時に５９０キロメートル、最も遠い時で１万１６００キロメートルとなり、周期は９・３時間となる。

　水星の昼の表面温度は４００度Ｃに達するとされている。そのためＭＭＯは耐熱設計として、鏡を多用した宇宙空間への放熱機構や、チタンを用いた高温断熱材の使用など、衛星の温度上昇を抑える工夫を随所に施している。

　ＭＭＯの開発には東北大学や名古屋大学など国内外の１２大学・研究機関、三菱重工業やＮＥＣ、明星電気などが参画している。ＭＭＯの日本側の開発投資総額は１５４億円となる。