東京・池袋から特急で９０分。関東の奥座敷、埼玉県秩父市にブリヂストンスポーツ（東京都港区、楳本富男社長）の研究施設「Ｍ＆Ｄセンター秩父」がある。

　ここでは、ほぼ全ての製品の研究と開発が展開されている。主力製品であるゴルフ用品の開発においては、クラブ、ボールともＣＡＤ／ＣＡＭのデータを用いて解析し、製品に生かしている。

　開発に用いるのはＦＥＭ（有限要素法）だ。クラブとボールそれぞれの設計データを入力し、クラブがボールを打った時の構造の変形度合いと、その後ボールが飛ぶ距離をシミュレーションする。ボール、クラブ両方ともメッシュ状にし、動きが加わってメッシュの一つひとつがどのように動くかを時間ごとに区切って、より高品質な製品づくりに反映させている。ボールは内部をいくつかの層（レイヤー）に分けて、レイヤーごとに使う材料を変更しての解析も可能だ。

　「クラブとボールが接する時間は１万分の５秒。ここで飛距離が決まる。細かく解析することにより高精度な製品づくりができる」（解析評価技術開発ユニットの清水拓市氏）。ＦＥＭ導入前は実物での試行錯誤を繰り返したが「ＦＥＭにより構造の見える化ができ、設計の効率化はもちろん、新発見もあった」（同）。

　新発見から生まれた製品の一つが、表面に新技術「スリップレスバイト・コーティング」を施したボール「ツアーＢ３３０」シリーズだ。フルショットの時はスピンを抑えて長く飛び、スピンをかけるようにクラブを打てばしっかりと呼応する。ＦＥＭで解析した幾通りもの材料のうち、最適なものを見つけてコーティング剤として採用した。「タイガー・ウッズ選手も絶賛し愛用している」（同）という。

　解析を生かした開発の背景には、アジアを中心とした新興国メーカーの台頭がある。「日本メーカーが生き残るには製品の品質向上が大事」（ボール商品開発ユニットの佐藤克典氏）。今後も解析と開発を繰り返し、プロとアマ両方から、より選ばれる製品づくりを目指す。
（文＝山田諒）