カーボンナノチューブ（ＣＮＴ）の実用化が進んでいる。新エネルギー・産業技術総合開発機構（ＮＥＤＯ）の「低炭素社会を実現するナノ炭素材料実用化プロジェクト」に参画する企業が、製品化に向け一斉に試作品を完成させた。ＣＮＴの機械特性や電気特性を生かして、自社の製品を進化させている。

　三菱電機は高級車載スピーカーの振動板にＧＳＩクレオス製のＣＮＴを採用した。振動板にＣＮＴを練り込むと振動特性が向上し、中低音域がクリアに再現
できるようになった。オーディオブランドである「ＤＩＡＴＯＮＥ」（ダイヤトーン）の７０周年の旗艦モデルとして発売され、製品の浸透期にある。

　東レはＣＮＴで薄膜トランジスタ（ＴＦＴ）を成形し、電子移動度が塗布型ＴＦＴとしては世界最速レベルの１ボルト秒当たり８１平方センチメートルを実現した。半導体ＣＮＴの純度を９割以上に高めており、導電性高分子でＣＮＴ同士を結びつけることにより、導電性を持たせた。

　ＴＦＴを高速で応答させられるため、極超短波（ＵＨＦ）帯の無線識別（ＲＦＩＤ）タグに利用できると見込む。ＮＥＤＯの小久保研プロジェクトマネージャーは「５メートル離れた場所からでもタグを認識できれば物流コストを大幅に下げることができる」と期待する。

　また、古河電気工業は信州大学などと共同でＣＮＴだけでできた線材を開発。絶縁材で被覆しており、電線として電気絶縁や摩耗、燃焼などのＪＩＳ規格を取得した。銅線に比べて体積あたりの抵抗は３・５倍だが、重量は５分の１になる。ＣＮＴは熱伝導性が高く、大電流で発熱しても熱を逃がしやすい。

　線材の製造プロセスは炭素原料を供給し続ければ、線材を紡ぎ続けることができる。１００メートル以上の継ぎ目のない線材を作製できた。自動車ハーネスや送電線の軽量化を目指している。

　これに対し、日本ゼオンはＣＮＴを利用した高性能の熱輸送シートを開発した。中央演算処理装置（ＣＰＵ）から放熱フィンに熱を伝える熱界面材として利用する。熱抵抗が１ワット当たり０・０５度Ｃと低く、従来品の２倍近い性能を確認した。４月末までに製造ラインを立ち上げる。

　ＮＥＤＯはＣＮＴ自体の開発と並行し、ＣＮＴの応用製品の開発を進めてきた。ＣＮＴの加工技術や安全対策など、裏方の技術が先行してきたが、開発プロジェクトの最終年度に参画企業が一斉に製品の形として仕上げた。ただ商品としてはまだ産声を上げたばかりのものが多い。

　ＮＥＤＯは再度ＣＮＴの基盤技術に開発資源を振り向ける。小久保プロジェクトマネージャーは「人工知能（ＡＩ）技術などを活用して開発をもう一段加速させたい」という。炭素材料は計算機科学やデータ科学と相性が良い。性能を予測しながら開発できるようになる。各企業が続ける製品開発に基盤技術を反映させ、さらなる加速を目指す。

（文＝小寺貴之）