常務執行役員の並木祐之は、これまでとは違う心境で米国シカゴの地に降り立った。２０１６年１１月。米ボーイングの本社に米ゼネラル・エレクトリックや三菱重工業など、世界の重工メーカーが一堂に会した。年１回ほど開催されるサプライヤーミーティングの一幕。並木が川崎重工業の航空機部門である航空宇宙カンパニーのトップとして臨む、初めてのミーティングだった。

　民間航空機分野で川重は、胴体などを手がけるティア１（１次サプライヤー）としての顔を持つ。メーン顧客であるボーイング向けは、７８年から国際共同開発に参画。「７６７」「７７７」「７８７」向けなど、約４０年にわたり実績を積み重ねてきた。

　ボーイングの主力工場を訪ねた並木は、スケールの大きさに言葉を失った。１日２機程度を組み上げる能力を持つ同工場。並木の頭にある思いがよぎる。「驚きとともにうらやましかった。航空機メーカーの目指す世界がそこにあった」。

　機体メーカーとして不動の地位を獲得した川重。ただ、あくまでサプライヤーの範ちゅうに留まる。並木は「当社が手がけるのはいくら大きくても、構造部品にすぎない」と真情を吐露する。

　それは機体部品だけでなく、機体全体をまとめる事業に近づけたい意思の表れでもある。「そうしないと我々の未来も限られてしまう」と並木。将来は「開発初期段階からの参画を目指す」と力を込める。

　実際、川重にはそのポテンシャルがある。防衛省向けでは、固定翼哨戒機「Ｐ１」や輸送機「Ｃ２」といった完成機を製造。並木は「年間数機とはいえ、これだけのことをやっているのは日本で当社だけ」と胸を張る。

　防衛省向けで培ったシステムインテグレーションの能力を生かし「ボーイングにもっと食い込んで一緒にやっていきたい」（並木）。防需の誇りは民需へと受け継がれていく。サプライヤーから完成機の領域へ―。飛躍の時を誓う。
（敬称略）