新種の産業用ロボットが急増している。不二越は上下運動が従来方式と異なる水平多関節（スカラ）ロボットを開発した。セイコーエプソンはアームを折りたためる珍しい形状の垂直多関節ロボットを提案している。このほか川崎重工業やヤマハ発動機も独自構造のロボットを製品化。電子機器工場など新たなユーザーの台頭により、固定化しつつあった産業用ロボットのイメージが少しずつ変わり始めている。

　不二越は２０１６年に投入した「ＥＺシリーズ」を、“ウィングスライサー型”と呼ぶ。構造上はスカラ型だが、従来のスカラロボとの違いを明確化するためだ。

　「新カテゴリーと言えるロボット」と国崎晃ロボット事業部長は紹介する。一般的なスカラ型は先端に近い第３軸で上下運動を生み出すが、同社はアームの根元となる第１軸で上下する新構造を採用。アームが細身になり省スペース化、高速化できるのが特徴だ。

６軸垂直多関節型、４軸スカラ型の常識が変わる！？

　セイコーエプソンが１６年に発売した垂直多関節ロボット「Ｎシリーズ」は、第１軸と第２軸をつなぐアームが滑らかな曲線を描く斬新な形状だ。この新構造により、アームを無駄なく折りたたむことが可能。このため、限られたスペース内で柔軟に動作することができる。

　両ロボットの主なターゲットが、電子機器受託製造（ＥＭＳ）企業だ。大量の従業員が立ち並ぶ工程を自動化するには、省スペースなロボットが不可欠。近年拡大が顕著なＥＭＳ関連の自動化需要が、新種のロボットを生み出したと言える。

　これら２社以外でも、川重が双腕型のスカラロボット、ヤマハ発が７軸垂直多関節ロボットと新構造の製品で攻勢をかけている。いずれもＥＭＳ企業などがターゲット。独自構造による省スペース化性能などが売りだ。

　これまで、産業用ロボットは６軸垂直多関節型、４軸スカラ型が主流で、それぞれ基本構造もメーカーごとに大差はなかった。だが、昨今の利用領域拡大に伴い、新たな形が生まれつつある。

　興味深いのは、ロボット２強のファナック、安川電機ではない中堅メーカーなどから新タイプが発信されていることだ。チャレンジャー精神から生まれたロボットたちが、ユーザーにどれだけ受け入れられるかに注目したい。
（文＝藤崎竜介）