ファナックがレーザー発振器事業で攻勢をかけている。普及が進むファイバーレーザーへの参入を２０１５年に表明し、翌１６年にラインアップを拡充。コンピューター数値制御（ＣＮＣ）装置やロボットとの連携を強みに、ユーザー開拓を図っている。従来は二酸化炭素（ＣＯ２）レーザーを得意としていたが、ファイバー市場の急拡大を受け方針を転換。約１年の短期間で製品化にこぎ着けた。

　「６―７年ほど前から普及が加速してきた」―。西川祐司執行役員レーザ研究所長はファイバー参入の理由をこう説明する。薄板加工の高速化などが可能なメリットにより、ファイバー式が急速に台頭。ＣＯ２式で高シェアを誇ってきたファナックも、戦略の変更を迫られていた。

　こうした背景から同社はファイバーレーザー発振器の開発に着手。その約１年後の１５年に出力２キロ―３キロワットの機種を第１弾として公開した。また１６年には同６キロワットの「ＦＦ６０００ｉ―モデルＡ」など大出力機も投入。矢継ぎ早の展開で業界関係者らを驚かせた。

　短期間で開発を成し遂げた要因の一つが、ファイバー式で実績を持つ古河電気工業との連携だ。古河電工の半導体技術、発振技術などを取り入れつつ、制御、電源、機械などでは自社の既存技術を存分に活用した。

　ただ、苦労もあった。「レーザー側の全信号をＣＮＣに最適化するのが、難しかった」と西川所長は振り返る。古河電工やＣＮＣの開発部隊から指導を受けつつ、試行錯誤を経て最適な仕組みを生み出したという。

　製品化においては、ファナックが高い競争力を持つロボットとの連携も重視した。自社の強みを前面に出し、新市場で存在感を発揮することが狙い。

　ＦＡ事業本部副事業本部長の野田浩専務も「ロボットとの組み合わせにより、狙える市場は非常に大きくなる」と期待する。レーザーロボットシステムの普及に伴い、同社の強力な武器になるかもしれない。
（文＝藤崎竜介）