２０２０年の打ち上げを目指す新型基幹ロケット「Ｈ３」の詳細設計が始まり、日本の宇宙開発が新段階を迎えた。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）はその技術開発の先駆けとして始めた国産ロケット「Ｈ２Ａ」の高度化プロジェクトを完了。衛星の打ち上げ性能の向上などが可能になった。ロケット打ち上げサービスの受注拡大など、国際競争力の強化でも大きな意味を持つ。

Ｈ２Ａを高度化

　ロケットの機能と性能の向上などを目的とした「基幹ロケット高度化プロジェクト」は、１１年に開始。ＪＡＸＡを中心に三菱重工業、川崎重工業、三菱プレシジョン（東京都江東区）が総資金９２億円で実施した。

　高度化の対象となったのはＨ２Ａ２９号機と同３０号機。１５年１１月に打ち上げた２９号機は海外の商業衛星を積んだ初の国産ロケットとなった。この機体は衛星を静止軌道に乗せるまで一緒に飛行するといった工夫を施し、静止衛星が負担する燃料を節約することに成功。

衝撃を４分の１に

　また現行のＨ２Ａでは、衛星分離時の衝撃の大きさが課題となっていた。そこでプロジェクトでは、衛星を固定する衛星分離部において固定器具がゆっくり外れ、衝撃を小さくする方式を採用した。
　２月に打ち上がった３０号機での実証実験において、衝撃を従来のＨ２Ａの４分の１以下に抑えることに成功した。衝撃は各国の主要ロケットの半分以下となり、世界最高水準の衝撃環境を実現した。

　これらの取り組みによって、海外衛星の打ち上げについても受注の拡大が期待される。プロジェクトにより取り扱える商業静止衛星の範囲は全体の７％から５０％に拡大。Ｈ３の登場でさらに大質量の衛星の打ち上げにも対応可能となるだろう。

　３月にはプロジェクトの開発成果を反映させたＨ２Ａにより、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）の火星探査機の打ち上げを受注した。衛星打ち上げサービスの国際市場への本格参入を世界に示した格好だ。Ｈ２Ａの高度化技術は、Ｈ３や小型固体燃料ロケット「イプシロン」などの技術開発にもつながる。日本の宇宙産業の発展の礎となることが期待される。

（文＝冨井哲雄）