ソフトバンクグループが半導体設計の英ＡＲＭホールディングスを買収する。ＩｏＴ（モノのインターネット）による大きな事業機会が今後生まれると見通しており、その分野で世界の覇権を取るための先行投資だ。ソフトバンクグループは携帯電話がインターネットにつながる時代を見据えて２００６年にボーダフォン日本法人を買収するなど、巨額投資により成功をつかんできた。ＩｏＴによる次のパラダイムシフトの到来を見通し、大きな決断を下した。

　ＡＲＭは、中央演算処理装置（ＣＰＵ）といった半導体向けの回路設計に特化したファブレスメーカーだ。技術ライセンスを半導体メーカーなどに提供し、利益を得るライセンス型ビジネスを展開する。ＡＲＭのプロセッサーの強みは省電力で、スマートフォン向け半導体では世界で９５％のシェアを握る。主力のＣＰＵ設計では米インテルとシェアを二分している。

　日本にはＣＰＵを手がける半導体メーカーはほぼなく、ソフトバンクによるＡＲＭ買収の直接的な影響は小さそうだ。さらに「買収後もＡＲＭは完全に中立的な存在」（孫社長）である以上、ＡＲＭのＣＰＵコアを採用する半導体メーカーの状況は変わらない。自動車向けなどの半導体製品でＡＲＭコアを採用しているルネサスエレクトロニクスも「状況を注視するが、現時点では影響はないと見ている」（広報担当者）。

半導体関係者から「戦略見えず」

　ただ「ソフトバンクが何をしようとしているのか分からない」（半導体関係者）。ソフトバンク傘下でＡＲＭのビジネスモデルに変化があれば、既存のパートナーにも戦略を見直す必要性が出てくるかもしれない。

　一見するとシナジーの見えにくい買収劇だが、ＡＲＭにとってのメリットはいくつかみえる。一つは研究開発投資だ。かねて技術者や研究開発への投資をより強化しようとしていたＡＲＭだったが、「上場企業である限り利益や配当を無視できず、思いきった投資ができなかったと聞いた」（孫社長）。孫社長は「技術開発投資を我々が後押しする」としており、ＡＲＭは強力なバックアップを得られる。

　年々、巨額の投資が必要になっている研究開発投資への対策として、半導体各社は合従連衡や、成長分野への集中投資を進める。オランダのＮＸＰは車載用半導体に照準を絞り、米フリースケールを買収。同時に他の事業売却を進める。

　また米アバゴ・テクノロジーが米ブロードコムを買収するなど、その動きは加速している。ＡＲＭが研究開発投資を強化する動きからは、ＩｏＴ時代における研究開発のさらなる重要性をうかがわせる。

顧客との距離が近づくか

　ＡＲＭにとってのもう一つのメリットは、顧客との距離が近づく点だ。あらゆる製品にセンサーなどが搭載されるＩｏＴでは、半導体ユーザーであるデバイスメーカーとの連携が欠かせない。

　ルネサスエレクトロニクスが顧客ニーズを吸い上げ早期の製品化につなげるべく、ユーザーとコンソーシアムを作っているのが一例だ。ＡＲＭの技術と、一般消費者や企業を顧客に抱えるソフトバンクが持つサービスやノウハウを組み合わせれば、よりニーズに即した半導体の提供も可能だ。

　現状スマートフォン向けでは高いシェアを持つＡＲＭだが、組み込みシステムやネットワーク機器でのシェアは２５％以下。ソフトバンク傘下で技術力を高め、サービスと組み合わせてこれらの分野でシェアを高められれば、将来の拡大を見込むＩｏＴ市場の覇者となるかもしれない。
（文＝葭本隆太、政年佐貴恵）
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