住友化学はガラス繊維（ＧＦ）や炭素繊維（ＣＦ）の長繊維で強化した液晶ポリマー（ＬＣＰ）で自動車需要の開拓を加速する。ＬＣＰ長繊維強化ペレットの開発に取り組む。ＧＦ長繊維を複合したＬＣＰは耐熱性や流動性を保ちつつ、高い衝撃吸収性能を持つ点が特徴だ。ＣＦ長繊維ＬＣＰの開発品は高い剛性が強み。主に電気自動車（ＥＶ）での金属代替需要を見据え、素材各社の提案も活発化している。（山岸渉）

「自動車業界は変革期であり、新しい材料として提案していきたい」。住友化学エネルギー・機能材料研究所の青嶋紘主任研究員はこう強調する。

ＬＣＰ長繊維強化コンパウンドの中で、ＧＦ長繊維を複合したＬＣＰは耐熱性や流動性に加え、耐衝撃性も高めている。また難燃性も向上させており、厚さ２ミリメートルの平板に１０分間、１１００度Ｃで接炎した試験でも貫通穴ができなかったという。金属代替として、アルミニウム合金と比べ軽量化できる優位性もある。こうした特徴を踏まえ、ＥＶ部品のクラッシュボックスやサイドプロテクター向けに提案を強める。

一方、ＣＦ長繊維を複合したＬＣＰ開発品の特徴は高い剛性だ。マグネシウム合金と同等の剛性を持ちつつ、鉄より３５％軽量化、アルミ合金と比べて２５％の軽量化を実現できるという。想定するのはサスペンション部品向けだ。今後は、コスト面との兼ね合いなどを検討しながら開発を進める考えだ。

ＧＦやＣＦを活用したＬＣＰには、同社が培ってきたＬＣＰやコンパウンド技術などが生かされている。バッテリーカバーやトレーを含めた需要も想定している。

ＥＶでは長距離の航続につながることもあり、軽量化の重要性がより増している。ただ、安全面から耐久性や耐熱性は欠かせない。実際、金属代替需要を狙う素材各社の動きも出てきている。

三井化学や出光興産が出資するプライムポリマー（東京都中央区）は、ガラス中繊維強化ポリプロピレン（中繊維ＧＦＰＰ）を開発した。長繊維ＧＦＰＰに匹敵する機械物性を実現し、コスト面と強度面を両立させたのが特徴だ。軽量化や環境負荷低減に向け、金属などの代替を狙う。

ＥＶシフトの加速は、新たな素材開発の動きにさらに弾みを付けそうだ。