ロボット技術の進化が加速している。従来より速く正確な動作が可能になったほか、ロボットが”自ら感じて判断する“知能化も実現しつつある。さらなる進化のカギを握るのが、部品、周辺機器、ソフトウエアといったロボットシステムの構成要素。こうした「機構」に光を当て、各領域で強みを持つ有力企業に迫る。

　人が手先の感覚を駆使して行う作業をロボットでもできないか―。そんな場面で活躍するのが、力センサーだ。ロボットのアームが受ける荷重を動作制御に反映させることで、位置などを微調整しながら動かすことができる。近年、組み立てなどの自動化用途で導入例が増えている。

　ワコーテック（富山県高岡市）は、独自の静電容量式を売りに急成長する力センサーメーカーだ。力センサーはひずみゲージ式が主流だが、静電容量式は構造が単純なため安く高信頼性な点が売り。「一般には１００万円くらいの製品が多いが、当社の『ダインピック』は２０万円前後」と鈴木信人取締役東京営業所長は強調する。

　２００８年１０月にサンプル出荷を開始したが、「当初は年３台くらいしか売れなかった」（鈴木所長）。転機はそれから４年後の１２年。大手ロボットメーカー数社からオプション品として採用され、「年１０００台近く出るようになった」（同）という。

　１５年度はさらに伸び、販売数は１５００台前後にまで拡大した。組み立てやバリ取りなど自動化が進んでいない用途で、力センサーが強く求められていることが理由だ。また「ロボットメーカーも力センサーを使った組み立てシステムなどを積極的に売り込んでくれている」と鈴木所長は付け加える。１６年度の販売目標は２０００台。国内外で労働力不足への懸念が高まる中、さらなる普及が期待される。
（文＝藤崎竜介）
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