北里研究所は２日、椿本チエイン、東洋紡と連携して新型コロナウイルスのＰＣＲ検査を大規模に実施できる技術の開発に向け、共同研究を始めたと発表した。複数の検体をまとめて検査する「プール法」と呼ばれる手法を採用。椿本チエインの全自動検査システムを導入することで、２４時間に１万３０００件の検査が可能となる。大規模な検査を短時間で処理する技術で、逼迫（ひっぱく）する医療現場の課題解決に貢献する狙い。３月末まで実証し、６月の実用化を目指す。

３者による共同研究契約を１月２９日に締結した。椿本チエインが独自の全自動検査システム「自動化ミニラボラトリー」を開発。ＩＤ管理やピッキングなどの技術により、分注、濃縮、前処理といった作業を無人化できる。東洋紡が、プール法に適した検査試薬などを提供する。

北里研究所らは、プール法によって一度に５件分の検査を実現。さらに同一プレートで３８４件分検査できる「３８４フォーマット」を組み合わせる。全自動化かつ３８４フォーマットを採用したプール法によるＰＣＲ検査は、国内初という。

プール法は、検体の混入や作業者の感染といったリスクがあることから、実運用が難しいとされていた。無人化によって、こうした課題をクリアする狙い。

椿本チエインは、ＰＣＲ検査用の不活性化唾液分注装置も開発し、唾液ＰＣＲ検査キットを提供する楽天に納入した。ＰＣＲ検査関連の自動化ニーズの取り込みを加速している。