新エネルギー・産業技術総合開発機構（ＮＥＤＯ）は海外で水素を製造して日本に輸送し、発電に使う技術開発プロジェクトを始めた。水素の製造から利用までを地域内で実証する事業は北海道や神奈川県などで立ち上がっているが、海外と“水素サプライチェーン”をつなぐのは初めて。ＮＥＤＯは２０２０年の実証を目指す。

　【豪州が舞台】
　技術開発の舞台の一つが豪州。川崎重工業、岩谷産業、Ｊパワーに助成し、現地の褐炭から水素を製造して貯蔵し、日本へ輸送する技術開発を支援する。褐炭は重量の半分が水分で重くて燃えにくい。乾燥させて軽くすると運びやすいが、自然発火しやすくなる。現地には豊富に褐炭が埋蔵するが、扱いにくく未利用エネルギーとなっている。川重は高温で熱した褐炭から水素を取り出すガス化炉の開発を目指す。

　大型貯蔵タンクの開発もテーマだ。水素はマイナス２５３度Ｃに冷却・液化して貯蔵する。液化すると体積が８００分の１になり、貯蔵も運搬も効率的になる。ただし大型になるとタンク外壁の表面積が広がり外気との接触が増えるため、内部をマイナス２５３度Ｃに保つ断熱性が求められる。

　【未経験の領域】
　地上から船のタンクへの水素供給は未経験の領域。開発課題が船に水素を送る配管（ローディングアーム）だ。内部が液体水素で極冷温でも柔軟に動いて船の揺れを吸収する素材や構造が必要だ。

　日本に到着後は発電の燃料にする。三菱日立パワーシステムズに助成し、天然ガスと水素を混焼する発電タービン設備を研究する。発電した電力と蒸気を利用する大林組と川重の研究にも助成する。

　海外の他の地域からも水素を調達する。未利用資源から生成した水素をトルエンに結びつけ、液体のメチルシクロヘキサンに変える「有機ケミカルハイドライド法」を検証する。

　メチルシクロヘキサンは常温・常圧で貯蔵でき、圧縮や冷却せずに輸送可能。日本で水素を回収後、トルエンは水素製造地に戻して繰り返し使う。千代田化工建設、三菱商事、三井物産に助成して開発を支援する。

　【３０年に商業化】
　２０年には各技術を接続した実証を行い、３０年ごろの商業化を目指す。その時点で豪州から液体水素を年１００万トン輸入できると、出力３００万キロワット分の発電所を稼働できる試算がある。

　ＮＥＤＯ燃料電池・水素グループの吉積潔主任研究員は「豪州は政情が安定しているので原油のような価格変動は考えにくく、日本のエネルギー安全保障につながる。発電所の更新需要や燃料電池車の普及も後押しできる」と成果を期待する。
（文＝松木喬）