ＪＲ東海の豊橋駅（愛知県豊橋市）と辰野駅（長野県辰野町）を結ぶ飯田線で、乗降の少ない無人駅を巡る「飯田線秘境駅号」。駅間を歩くイベント「さわやかウォーキング」にも一工夫。高速道路に付帯する新名所との連携も計画している。（取材＝名古屋編集委員・村国哲也）

春と秋に運行

飯田線は天竜川の渓谷に沿い、全長１９５・７キロメートルを走る。集落に駅をつくった歴史的経緯から、９４と駅が多く、無人駅も少なくない。それを逆手にとったのが、「飯田線秘境駅号」だ。飯田駅（長野県飯田市）―豊橋駅間で春と秋に各数本運行し、より抜きの無人駅に停車する。「クールジャパンアワード２０１９」を受賞し、２０１９年度に運行１０周年を迎えた。

おもてなし会議

発着駅の取り組みは細やかだ。リンゴをモチーフにした真っ赤な屋根がトレードマークの飯田駅では長野県の南信州地域振興局と連携している。さらに１９年度は他の飯田線の主要４駅やＪＲ東海の営業部らと「おもてなし会議」も初開催し、秘境駅号についての各駅の企画で交流した。

秘境駅号の運行当日は、地元の人たちが停車駅で地元名産品の販売やリンゴワインの試飲、太鼓披露などで乗客を迎えた。配布グッズにも凝り、飯田駅では飯田線の南信州の駅を紹介する冊子８００部も手作り。「目標だったお客さま目線の活動ができた」と飯田駅の大坂勝典駅長は満足げだ。

合格祈願コース

秘境駅号以外では、さわやかウォーキングも重視する。飯田市の鼎（かなえ）駅―桜町駅間の９キロメートル弱は「願いかなえてさくら咲け」という合格祈願コース。１９年５月に続き１月も実施した。さらに、１９年１１月に開通した高速道路に併設して天竜川にかかる歩行者専用の橋「そらさんぽ天龍峡」を渡る同様のイベントも、天竜川駅（浜松市東区）を起点として３月２２日に予定している。

大坂駅長は市主催の会議にも参加している。飯田線を生かした飯田駅周辺の活性化も街の人たちと共に思案。「訪日外国人旅行者（インバウンド）を含め、飯田に宿泊してもらう企画も観光協会らと考えたい」と意気込む。