「プリウスがカローラになる日を夢見ている」。トヨタ自動車関係者のそんな言葉を聞いたのは１０年ほど前。世界初のハイブリッド車（ＨＶ）として１９９７年に登場した初代から、走行性能やデザインを刷新した２代目が市場で飛躍した時期だった。

　「エコカーの方がクール」と、ハリウッドスターがアカデミー賞会場にプリウスで颯爽（さっそう）と現れて話題となったのも、この頃だ。そして夢は２０１０年に現実となる。

　同年の国内車名別ランキングでプリウスが初の首位に輝いた。販売台数約３１万６０００台は、大衆車の代名詞だったカローラが、その２０年前に打ち立てた３０万台を破った。１４年度のランキングはトップ１０のうちＨＶが３車種、他は軽自動車だった。

　年内に発売する４代目は燃費がリッター４０キロメートルを超えるという。最近ではベンツがディーゼル、スズキがマイルド、ＶＷがプラグインを投入と、ＨＶのバリエーションも広がった。

　プリウスはエコカーの代名詞となり、ＨＶは業界標準となった。しかし関係者の夢はもう一つ。「原油価格に関係なく、地球環境のためにＨＶに乗ってほしい」。米国では今もガソリンが安くなると馬力のある大型車に人気が移る。人の意識を変えるのは難しい。