２０１８年１１月６日から９日まで中国・上海で開かれたアジア国際マテリアルハンドリング・イントラロジスティクス見本市「ＣＥＭＡＴ　Ａｓｉａ（セマット・アジア）」に行ってきた。今回は、見聞した中国のロボット事情について報告したい。

　以前触れたことだが、物流で使うロボットは無人搬送車（ＡＧＶ）の系統と移載ロボ＝ピッキングロボとに大別できる。ＡＧＶは平面移動するだけで３自由度しかないのに対して、ピッキングロボは一般的に６自由度であり、技術的には難しい制御を必要とする。ただ、いずれもセンシングが不可欠であり、いわゆる知能を持ったロボでなければならない。

　セマットは物流の展示会なので、伝統的な立体倉庫やコンベヤーの展示も多い。立体倉庫も見方によって、ある種のロボットと言えなくはないが、やはり目立つのはＡＧＶと自動フォークリフトの種類の多さとメーカーの多さであった。自動フォークリフトはパレットを持ち上げる以外はＡＧＶとほぼ同じであり、多くのＡＧＶメーカーが自動フォークリフトも開発販売しているようにみえた。

　２０１７年の全世界でのロボットアームの販売台数は３８万台とされる。うち、中国はほぼ３割の１２万台を占めた。中国の国内メーカーも頑張っているが、国内シェアは３割に留まり、世界の４大メーカーであるファナック、安川電機、スイスのＡＢＢ、独クカのシェアは中国でも高い。４社の長年の蓄積をベースにしたアナログ技術には簡単には追いつけず、追い付くのを半分諦めた論調もある。だが、センサーを持った知能ロボではどのロボメーカーも同じスタートラインに立っている。むしろ、デジタル技術が主となる知能ロボは中国の方が進んでいるかもしれない。少なくともＡＧＶは中国が既に世界一の生産量（年産３万―５万台）になっている。

　１２年に米アマゾン・ドット・コムがロボベンチャー企業の米キバ・システムズを買収し、アマゾンの倉庫でＡＧＶを大量に導入し始めた。１４年あたりから中国でもＡＧＶのベンチャーが雨後のたけのこのように大量に誕生した。多くは大学の研究室で研究開発した技術とプロトタイプをベースにしている。

　一説によると、累計で４００程のＡＧＶベンチャーが中国で生まれたが、半分は既に消えたとも言われる。それでも２００社ほどのＡＧＶベンチャーが凌（しの）ぎを削っている。一部は既に米国等の海外市場にも進出している。そして、その勢いは今やＡＧＶからピッキングロボにも広がりつつある。昨年来、中国に３０社ほどのピッキングロボベンチャーが生まれたという。

　中国は０９年に深圳株式市場に東証マザーズのようなベンチャー向け市場「創業板」を創設し、多くの技術ベンチャーを上場させてきた。１９年には上海株式市場にもベンチャー向け市場「科創板」を開設する。ますます多くの技術ベンチャーに一攫千金（いっかくせんきん）のインセンティブを与えている。

　中国は豊富なベンチャー投資資金と巨大な国内市場があるのみながら、何よりも死ぬほど働く優秀な起業家集団があり、米国に匹敵するベンチャー大国になっている。「日本の４倍速」でイノベーションに励むこの巨大な隣国は脅威にもなるが、同時に大きな機会でもある。どのように対応するか、我々の戦略が問われている。
（全７回、毎日掲載）