タイを中心に東南アジア諸国連合（ＡＳＥＡＮ）で日系企業の不織布事業が拡大している。主力のポリプロピレン・スパンボンド（ＰＰ・ＳＢ）は二社が増能力中で、２０１６年末にはＡＳＥＡＮにおける年間生産能力が従来から約６０％増と１０万トンを上回る。拡大はＰＰ・ＳＢだけでなくポリエステル・スパンボンド（ＳＢ）やサーマルボンドなどにも広がっている。

　フル稼働もさらなる能力増強待ったなし

　ＡＳＥＡＮの経済成長による生活レベルの向上にで、紙おむつや生理用品など生活資材向け、空港や道路、鉄道などのインフラ整備によるジオテキスタイル向けの需要が増加していることが背景にある。また、タイやインドネシアはＥＰＡ（経済連携協定）による関税優遇措置を活用した「対日オペレーション」の拡大も稼働率を押し上げている。

　「フル生産が続いており、日系企業を中心とした既存顧客への供給で手一杯の状態」（ＭＨＭ・石井浩社長）、「年内に新ラインが稼働しても、フル稼動が続く見込み」（ＡＫＳＴ・吉岡亮二社長）と、現地法人のトップが語るように、更なる能力増強が予想される。
　
　高齢化による大人向け紙おむつの普及も進む

　特に不織布の生産拡大の動きは紙おむつ向けの需要増が大きい。ＡＳＥＡＮでトップシエアを占めるユニチャームの予測によれば、新生児の紙おむつ使用率は、日本がほぼ１００％、これに対してタイは５２％、インドネシア４１％。使用枚数で年率１０％を大きく上回る伸びを予測する。また、６５歳以上の高齢化率は、２０３０年には２０１５年と比較してタイが１．９倍、インドネシア２倍、ベトナム２．１倍になる見込み。高齢化による大人向け紙おむつの普及も見逃せない。
　
　そのような状況を踏まえ旭化成せんいは、中国を含めたアジア地域における紙おむつの需要を、２０１２年の３００億枚（子供２９０億枚、大人１０億枚）から、２０１５年に６００億枚（子供５００億枚、大人１００億枚）、２０２０年に９００億枚（子供７５０億枚、子供１５０億枚）と予想。「２０１２年に算出した数値だが、ほぼ予想した水準で推移している」（吉岡ＡＫＳＴ社長）という。
　
　着用枚数の増加とともに要求性能も高まる

　紙おむつは、着用枚数の増加とともに要求性能が高まり、紙おむつメーカーは薄地化や機能向上に力を入れている。要求性能は漏れ防止から表面のドライ性や肌触りの柔らかさなどの着用時の快適性が求められる。そこで使用部材は「防水性の向上」「保水性の向上」「吸水性の向上」「低伸縮性の維持」「軽量化」など多様な機能が欠かせない。

　そのなかでもＰＰ・ＳＢは、安定した原料確保と品質向上もあり、当初のサイドギャザーから、現在ではバックシート、さらに直接肌に接するトップシートへ採用範囲が広がっている。

　三井化学グループはＰＰ・ＳＢと防水シート、旭化成グループはスパンデックスとのセットでの提案も功を奏している。ＰＰ・ＳＢは、旭化成グループのアサヒカセイ・スパンボンド・タイランド（ＡＫＳＴ）が年産２万トンを増設中で、今年中に既存プラントの年産２万トンと合わせて倍増させる。三井化学グループのミツイ・ハイマージン・マテリアル・タイランド（ＭＨＭ）は年産３万トンがフル生産を続けている。