沿岸部に押し寄せた津波により多くの犠牲者が出た２０１１年３月１１日の東日本大震災が開発のきっかけ。その光景を目の当たりにした浜口ウレタン（浜松市西区、０５３・４８５・１３３１）の浜口弘睦社長は、水難から人を守るボートの開発を決意。長年培ったウレタン加工技術を応用し、浮力が強く丈夫な「ＨＡＭＡＵＲＥ（ハマウレ）ボート」が誕生した。

　一般的なゴムボートは空気を注入してふくらませる。チューブ表皮は丈夫で摩擦にも強いが、それでも瓦礫（がれき）がある場所や岩場では、穴あきによる空気漏れやパンクの心配がある。

　同社が１４年夏に発売したハマウレボート「ＡＵシリーズ」は、空気の代わりに硬質ウレタンフォームを充填（じゅうてん）しており「丈夫で穴があいても沈まない」（浜口社長）と胸を張る。推進力にはジェット推進船外機を採用。プロペラがないため、「水深３０センチメートルの浅瀬でも乗れる。接地時や漂流物との接触でプロペラが破損する心配もない」（同）という機動力と安全性への評価も高い。

サミット警備に

　ハマウレボートは、“パンクしないボート”と注目され、災害時の救助用として消防署などから引き合いが相次いだ。船外機を装着すればすぐに出動できるのも好評で、納入実績は５５件。最近はフィリピンなど「海外からの引き合いも増え始めた」（同）という。

　１６年５月に、三重県で開催された伊勢志摩サミット（主要国首脳会議）の海上警備艇に選ばれ、一気に知名度が高まった。三重県警が海上警備や災害救助に適しているとして１０艇を採用。従業員８５人の町工場から出荷された“下町ボート”が、主要国の首脳が一堂に会す大舞台に採用された。この実績により、１９年６月に日本で初の開催が予定される２０カ国・地域（Ｇ２０）大阪サミットでも、警備用ボートとして採用が検討されているという。

　今夏も近畿・中国地方を襲った西日本豪雨や、猛威を振るった台風２１号、２４号など自然の脅威は増すばかり。同社はハマウレボートの開発をきっかけに、浮力の高い救命胴衣や船体防護用のフェンダーなど防災製品のラインアップを拡充している。

屋根が舟に！

　さらに屋根材にウレタンを注入し、浮力と強度を高める工法を開発中。同社の実験ではウレタン注入屋根には約５００キログラムの浮力があり、「大人が４、５人乗っても大丈夫」（浜口社長）。災害時には“舟”の役割を果たす。

　同社はもともと、２輪車や４輪車、医療機器向けのウレタン成形加工が主力。車のヘッドレストからテーマパークの乗り物の安全ベルト、駅の改札ドアなど誰もが見たり、触れたりしたことのある身近な部品も多く手がける。最近は人にやさしい協働ロボットへも採用が広がっている。

　ウレタンは機械カバーやいすなどに使われる硬質タイプから、クッションや枕の材料になる軟質・半硬質まで、加工技術によりさまざまな質感や機能を出せる。「ウレタンは大きな可能性を秘めた素材」（同）と、今後も新製品開発や新分野の開拓に情熱を注ぐ。

（取材・文＝浜松支局長・田中弥生）