豊電子工業は２０１８年２月、トヨタ自動車の「技術開発賞」を中部電力と共同で受賞した。対象は「熱可塑性ＣＦＲＰ（炭素繊維強化プラスチック）の急速加熱装置の開発」。過熱蒸気を使い、従来の加熱方式に比べ、加熱時間を３分の１、エネルギー消費量を５分の１にした。

　同賞はトヨタの商品力を高めた部品、資材、設備の画期的な技術が対象だ。豊電子の受賞は１２年以来２度目。「トヨタに直口座ができ、直接情報を得られるようになったのが当社の転機」と会長の盛田豊一は振り返る。

　豊電子はロボットシステムインテグレーター（ＲＳＩ）事業の開拓者だ。１９８１年に、かつて直販を貫いたファナックの初の販売協力会社となった。今もファナック製ロボットの扱いはＲＳＩで全国一だ。

　盛田豊一は６４年、２２歳で自動車用のコイルの巻線加工で愛知県刈谷市で創業した。実家は北海道の商家。父の他界により１９歳で愛知県に移ったが、就職後も事業への気持ちは強かった。

　盛田は負けず嫌いで怖い物知らず。「どんなことでもできる」が信念だった。技術も実績もないのに無視されても大手部品メーカーの購買窓口に日参した。自動車は普及期で部品メーカーは繁忙。やがて部品の切削、ワイヤハーネス加工、樹脂成形、組み立て、金型製作など、さまざまな仕事を振られるようになった。

　自社でできない仕事は外注先を探した。特定の技術にこだわらない商売人の血も幸いした。「資金を蓄え、図らずもモノづくりの幅広い知識も身につけた」と盛田は言う。

　一方、自動車業界での限界も見えた。大手の下請け、孫請けで、序列を変える巨額な設備投資など不可能だ。「下請けから抜けたい。自社ブランドがほしい」と考え、６８年に配電盤事業に参入した。技術の蓄積は皆無。電機系の大学卒新入社員を採り、勉強させた。

　７９年にはロボットを採用した生産ラインの制御系を手がけ、ＲＳＩの重要性と可能性に気付いた。「ＮＣ装置やモーターは開発できないが、ＲＳＩなら“頭”になれる」（盛田）。直販を貫くファナックを１年以上かけて説得した。「ロボットのスムーズな導入には、生産現場を知り、きめ細かい提案ができるＲＳＩが必要だ」と。

　そして８１年、ファナックの当時の社長の稲葉清右衛門から直接、ファナックのロボットを販売することが許された。その場で盛田は「ロボットはファナックしか扱わない。必ず成功させる」と誓った。「大きな感謝と感激は今も忘れられない」と豊一は懐かしむ。この関係がトヨタからの直接受注にもつながっていった。（敬称略）

▽愛知県刈谷市一ツ木町５の１２の９、０５６６・２３・２３０１▽社長＝盛田高史氏▽グループ従業員＝６８０人▽創業＝１９６４年（昭３９）７月▽資本金＝４５００万円▽グループ売上高＝１８０億円（１８年１２月期見込み）▽ＵＲＬ＝www.ytk-e.com/