浜松ホトニクスが開発した指先サイズのマイクロ分光器が注目されている。２０１３年末にイメージセンサーを採用した世界最小の分光器として発売し現在も最小。すでに発光ダイオード（ＬＥＤ）照明の色温度計測などで使われ、農作物の品質分析に引き合いが増え始めた。将来は簡易な自己診断や患者近くで検査できる臨床現場即時検査（ＰＯＣＴ）など医療分野や環境計測への応用も期待される。
　
　【卓上サイズ限度】
　光を波長ごとに分けて分析する分光器は実験や産業用途に使われ、小さくても卓上サイズだった。同社が開発したマイクロ分光器は横幅約２センチメートル、重さ約５グラム。小型、低価格化により、個人で使う民生市場への道を開いた。例えば、ハンディータイプの色彩計を使えば、店舗などで服飾や料理の見栄えがいい色温度を手軽に分析できる。農業分野では特定の光を透過、あるいは反射させることで農作物の品質や残留農薬の測定が可能だ。

　果物の糖度測定はベルトコンベヤーで搬送中に測定する方法が主流。ハンディータイプなら木になっている状態で品質を判定できる。さらに食の安全への関心の高まりから、「残留農薬を計測するニーズも高まっている」（浜松ホトニクス固体事業部）という。

　【ＭＥＭＳを利用】
　分光器は一般にサイズが小さくなると分解能が落ちるとされる。しかしマイクロ分光器は、製造工程で微小電気機械システム（ＭＥＭＳ）技術を利用。ガラスレンズを使わない設計などにより小型、低価格化を実現した。「イメージセンサーや光を（波長ごとに）分けるグレーティングなど、主要部品を内製できることが小型化と性能の両立につながった」（同）と開発陣は胸を張る。

　これまでに海外も含め２００件以上の顧客にサンプル出荷し、１３年度の販売実績は約５０００個。今後はスマートフォンなど携帯端末との接続を想定し、さらなる小型、薄型化を目指す。

　【自己診断装置に】
　将来の用途として期待されるのが医療分野への応用だ。高齢化社会の到来や医師不足を背景に、自宅で簡単に血液や呼気の測定ができる自己診断装置の潜在需要は大きい。

　さらに分解能を高めればＰＯＣＴなどモバイル測定器への組み込みも可能で、機器メーカーからの引き合いが強まっている。物質は固有の波長を吸収する特性があるため、環境計測にも役立つ。分光器が小さくなるほど、応用の可能性は大きく広がっていく。
　（文＝田中弥生）