大手ビールメーカーが、アルコール度高めのビール類を相次いで投入している。キリンビールは１月２３日に、第三のビール「のどごしストロング」を発売。サントリービールは第三のビール「頂」ブランドで、２月６日にアルコール度を７％から８％に引き上げるほか、糖質ゼロの新商品を４月１７日に発売、上乗せを狙う。背景には消費者の嗜好に加え、メーカーの技術的な努力もある。

　キリンビールの「のどごしストロング」は、発売から１週間で年間目標の約２割となる２０００万本（３５０ミリリットル缶換算）を売り上げた。布施孝之同社社長は、「発売時期が雪と重なって心配していたが、思っていた以上の売れ行きだ」と、手応えを感じている。

　サントリーは「頂」ブランドで、２０１８年は前年比２・１倍強の４８０万ケース（１ケースは大瓶２０本換算）と強気の販売を計画。４月に「頂〈極上ＺＥＲＯ〉」を発売し上積みを狙う。極上ＺＥＲＯはアルコール度数が７％で、うまみ麦芽やアロマホップを使用した点が特徴。１８年は同商品だけで１８０万ケースの販売を目指す。

　ビール類は安売り規制強化で販売価格が上昇したことが響き、１７年の販売数量は前年比マイナスになった。１８年は３―４月に業務向けの価格が１割近く上がる見通しで、需要の押し下げ要因になる。賃金が上がらぬ中で、消費者は少しでも出費を抑えようと節約志向に動く。

　高アルコール度商品が好まれるのは「消費者のコスト意識に加え、食卓の変化もある」と、サントリーホールディングスの担当者は指摘する。共働き世帯が増え、夕食にレトルト食品のおかずが並ぶこともある。「これら味の濃い商品には、キレのよい高アルコール酒類が合う」（同担当者）と説明する。

　一方、メーカーの技術努力により、「アルコール臭さ」を抑えているという側面もある。アサヒビールは４月１７日に出すアルコール度７％の新ビール「グランマイルド」で、原料の麦芽からアルコール臭を抑える成分の抽出技術を採用している。

　賃金上昇を伴う本格的な景気拡大局面を迎えない限り、低価格でアルコール度が高いビール類を求める消費者の嗜好に、メーカーが追随せざるを得ない状況が続きそうだ。
（文＝編集委員・嶋田歩）