サッカー・アルビレックス新潟のＪリーグ２部（Ｊ２）降格が決まった。新潟は大企業を母体としないクラブでありながら１４年間、Ｊ１で戦い、地域活性化の象徴となった。しかしフロント（運営会社）は、リーグ屈指の観客動員力を経営力強化につなげられなかった。初の降格ショックから立ち直るために「よそ者」よる経営改革を求めたい。

　新潟がＪ１に昇格した０４年からの通算観客数は７０２万人（１９日現在）で、同じ期間であれば浦和レッズ（９２５万人）に次ぐ２位。１試合平均も２位の２万９８７５人。大都市にあるクラブを上回り、王者・鹿島アントラーズよりも約１万２０００人多い。

　さすがに４万人を集客した昇格時の熱は冷め、１４年からは平均２万２０００人という状況。それでも高水準だ。９月１６日、上位クラブの観客が７０００人台にとどまっても、最下位・新潟はホーム「ビッグスワン」に２万５０００人を動員した。

　新潟は毎年、主力選手を引き抜かれ、戦力は縮小均衡を繰り返してきた。鹿島、横浜Ｆマリノスといった名門クラブに次ぐＪ１連続残留期間は、奇跡に近い。毎年、厳しい残留争いに耐えてきたが１６年オフ、主力が大量にチームを去り、１７年はついに決壊した。

　主力を引きとどめることができず、補強もできなかったフロントの責任が大きい。県内企業が少しずつ出資して設立したクラブだから財政事情が厳しいのは理解できる。

　それでも、集客力という貴重な”資産”をスポンサー集めに生かせなかったのか。得た資金を有力選手の獲得につなげて勝利を重ね、さらなる観客増員というサイクルを回せなかったのか。弱くてもスタジアムに足を運ぶファンに甘え、「ゆでガエル」になっていたとしか思えない。

　負けてもチケットが売れるので、経営的には及第点なのかもしれない。だが、いつまでもサポーターのアルビレックス愛に頼るばかりでは、持続可能なクラブ経営はできない。

　バスケットボール「Ｂリーグ」で集客トップの千葉ジェッツも、地元企業が”広く薄く”広告支援するという点で境遇は同じ。しかし島田慎二社長（新潟県出身）は、ホームでの負け試合は観客に不良品を売りつけているようなものと語り、有力選手を補強した（『千葉ジェッツの奇跡』）。

　日本海側に唯一のＪ１クラブを根付かせた新潟のフロントの功績は大きい。ただ、成功体験に縛られ、硬直化してはいけない。地方創生という世論の追い風が吹き、地域に目が向いている今が変革の機会だ。

　地方創生の議論で、地域を変えられるのは「若者、よそ者、ばか者」と言われる。よそ者は地域へのしがらみがなく、外部から新しい知見を持ち込むことができる。まだまだ地元は豊かだと勘違いしている「ゆでガエル」には、外からの目が刺激になる。

　新潟のフロントはクラブ経営のプロを招いたり、県外の大企業から経営参画してもらったりと、外からの改革を考えてほしい。よそ者にも集客力は魅力だ。県内企業にはないブランディング、マーケティング手法を導入できれば、クラブの魅力が高まる。地域再生の象徴として、さらに愛されるクラブになってほしい。

（文＝松木喬）