―ロボットの利用が広がっています。
　「導入が最も進んでいるのは製造業だ。ただ、作業者約１００人当たり１台のロボットが使われている状況で、普及率は高くない。物流業界では作業の簡素化に役立っているし、家庭では自動掃除機などが使われている。医療では手術や介助などで約１万台のロボットが導入され、防衛では地雷の探査や監視用の無人機など陸や空で使われている。宇宙では国際宇宙ステーションなどで活用が進む」

　―今後の見通しは。
　「世界で労働人口が減少し、製造業ではおそらく作業者２０人に１台のロボットを活用する規模にまで拡大する。コミュニケーションロボットや家事支援ロボットには、ソフトバンクなどが参入しているが、製造業で高い水準のロボットを開発するファナックのような企業はまだなく、有望な新規市場になる。教育では生徒一人ひとりの学習状況に応じて教えるロボットの導入が広がるだろう」

　―ロボットがさらに発展するために何が必要でしょう。
　「新たな領域を広げて事業化し、ビジネスとして前進させることだ。２０２０年に開かれるロボットの国際競技会・展示会『ワールド・ロボット・サミット』（ＷＲＳ）はビジネスチャンスや、新たな投資先を見つける一助になる。想定される活用事例が事業につながるシナリオを描き、競技を通じて誰が一番うまく解決できるかを見いだす。最終的にその解決策を企業に移管し、事業に結び付くようにする必要がある」

　―ＷＲＳではどのような課題が想定されますか。
　「例えばロボットは柔らかい素材をつかんだり、ジッパーを開け閉めしたりする作業が苦手。これらを克服できれば製造業で自動化が進展するだろう。一方、現状は投資家と研究者が議論してビジネスを作り込む機会が少ないので、ＷＲＳが触媒となり事業化のきっかけとなれば良い」

　―現在はどんな研究を手がけていますか。
　「日々の生活を素敵にするためのロボットをつくりたい。そのためには人を理解する必要がある。人の表情から喜怒哀楽を読み取り、それに応じてロボットの振る舞いを変えることで、人が飽きずにロボットと関われると考えている」
（聞き手＝西沢亮）
＜ワールド・ロボット・サミットとは＞
２０１５年に国が策定した「ロボット新戦略」に基づき、経産省とＮＥＤＯがロボットの研究開発と社会実装の加速を狙いに開く。内外の優れたロボット技術を集結し競技大会や展示会などを行う。プレ大会は東京ビッグサイトで１８年１０月１７日―２１日、本大会は愛知県国際展示場で２０年１０月上旬に開催予定。プラントやトンネルなど特別な施設が必要なインフラ・災害対応分野の一部競技は同年８月中旬に福島ロボットテストフィールドで開く。