研究炉で５００例超える実績

　ＢＮＣＴのパイオニアとして日本、そして世界で研究をけん引してきたのが京都大学原子炉実験所（大阪府熊取町）だ。

　現在、実用化に向けた治験は有効性を確認する第２相の段階にある。同実験所と南東北ＢＮＣＴ研究センターの２施設で並行して治験を実施しているが、安全性を確認する第１相の段階は同実験所が主導した。

　同実験所の鈴木実教授は「ＢＮＣＴが対象としている疾患は難治性がん。国を挙げて対策に取り組んでおり、その中で難治性がん治療への可能性があるものとして注目されている」と背景を説明する。

　もともと、ＢＮＣＴの研究は１９５０年代に米国で始まった。だが思うような成果が出せず、研究は頓挫。その研究が６０年代になり日本に引き継がれた。

　同実験所は中性子を照射できる世界でも限られた施設で、研究用原子炉で５００例を超える治療実績がある。世界でも突出しており、これが日本がＢＮＣＴの研究でリードするゆえんだ。

　鈴木教授は「この実験所には医療を手がける研究室があった。医師がいないと研究の方向性が実際の医療に向かわない。医師が常駐し、連綿と研究を続けていたことが“受け皿”となった」と指摘する。

　同実験所は全国の大学や研究機関の研究者などによる共同利用施設でもある。「ＢＮＣＴの研究を束ねるハブ」（鈴木教授）として、ＢＮＣＴに関する研究のシーズを醸成するネットワークを築いた。これが研究開発の厚みにつながっている。

　１２年１０月には世界で初めて、京大と住友重機械工業が加速器による中性子の照射システムを共同開発し、加速器による治験が始まった。ステラファーマ（大阪市中央区）がホウ素薬剤の開発で協力している。

　研究炉は承認や点検作業などがあり、医療用として利用するには現実的には難しい。鈴木教授は「医療機関では加速器によるＢＮＣＴが必要。加速器の開発が多くの患者にＢＮＣＴ治療を受けてもらうための道を開いた」と訴える。

ＢＮＣＴとは
　ホウ素中性子捕捉療法（ＢＮＣＴ）はエネルギーの低い中性子とがん細胞に集積するホウ素化合物を利用し、がん細胞をピンポイントで破壊する最先端の放射線がん治療法だ。がん細胞のみに集積するホウ素薬剤（ＢＰＡ）を事前投与し、中性子を照射してがん細胞を破壊する。
　中性子は飛距離が細胞一つ分（約１０マイクロメートル、マイクロは１００万分の１）と短く、細胞単位で選んで照射することが可能。正常細胞をほとんど傷つけず、高い線量を照射できるため、照射時間も約３０分、１―２回と体への負担も少ないのが特徴。現在、脳腫瘍と頭頸部（けいぶ）がんの治験を進めている。