特許から読み取るこれからの機能

　一方、米国特許商標庁（USPTO）が10月22日に公開したアップルの出願特許は、「電子機器スクリーンの能動的保護」。2014年4月に出願された。

　これは、iPhoneなどの電子機器を誤って落としてしまった場合、内蔵された加速度計やセンサーが落下していると判断し、スクリーン四隅のすぐ外側に格納されたショックアブソーバー用のタブ（ツメ）がアクチュエーターの動作で飛び出す仕掛け。タブは巻紙のように丸まった形をしていて地面にディスプレーが直接衝突するのを避け、衝撃を和らげる。その素材にはプラスチックやポリマー、薄い金属、複合材などを想定。落下が終わり一定時間がたつと、アクチュエーターが駆動してタブが本体の内部に戻るという。

　実は、アップルは2014年12月に「電子機器の保護機構」という別の特許を取得済み。こちらはiPhoneやiPadなどが落下した場合にそれを感知し、本体が地面などに衝突する部分を計算して、カバーガラスやカメラへのダメージが最小になるよう重心をシフトさせる。内蔵モーターを通常以上に強く振動させて、落下する本体の回転の角運動量を変え、地面に衝突する角度を変更する仕組みだ。

　ただ、アップルの場合、発明した技術を必ずしも実際の製品に採用するわけではないので、どちらの特許（申請）もiPhoneなどに組み込まれて実用化されるかどうかは不明だ。