米サンフランシスコで２４日（現地時間）に開催された「第１回スタートアップワールドカップ（Ｗ杯）決勝大会」で、日本のユニファ（名古屋市中区）が見事優勝し、投資賞金の１００万ドルを獲得した。同社の土岐泰之社長は日刊工業新聞の取材に対し、「本当に驚いた。これをきっかけに、サービスを世界に拡大させることに挑んでいきたい」と興奮気味に喜びを語った。

　このイベントは米シリコンバレーを本拠地とするフェノックス・ベンチャーキャピタル（ＶＣ）が主催し、世界１２カ国での予選を勝ち抜いた１５社が参加。各社が英語で行う５分間のプレゼンテーションに対して、シリコンバレーのＶＣらで構成された７人の審査員が鋭い質問を浴びせつつ、ビジネスモデルの優秀さを評価する。

　審査員ではないものの、大会主催者であるフェノックスＶＣのアニス・ウッザマンＣＥＯは、ユニファが優勝した理由について「ビジネスモデルのユニークさを審査員が高く評価したようだ」と説明。

　「スマートシティーをはじめ、ＩｏＴ（モノのインターネット）のビジネスモデルはけっこうあるが、『スマート保育園』というのはほかにない。子供専用にソフトウエアを作り込んでいることもユニークと受け止められたのではないか」と話す。

　ユニファが保育園向けに提供するＩｏＴサービスは、カメラやセンサー、コミュニケーションロボットなどを使い、離れた場所にいる親が保育園に預けた子供の様子をスマートフォンで見たりできる。

　そのほか、睡眠・健康状態の自動モニタリングや、記録作業まで自動化できることから、人手不足で負担が増している保育士の業務支援にも役立つ。

　土岐社長は「日本の保育園の問題をテーマにしたので、日本だけの話と思われるのではと心配していた。それがグローバルなマーケット、競争の中で評価してもらえた」とうれしさをかみしめる一方で、賞金の１００万ドルの用途については、「商品に磨きをかけるための開発や海外展開に使っていけるといい」。

　ウッザマン氏も「実は米国でもこうした保育向けのニーズがあるので、ビジネス展開できるだろう」と、今後のユニファの国際展開に期待を示した。