中性子とホウ素の核分裂反応を利用し、ピンポイントにがん細胞を破壊する「ホウ素中性子捕捉療法（ＢＮＣＴ）」。中性子を吸収（捕捉）するホウ素を、がん細胞にいかに選択的に集積させるかが治療のカギを握る。ホウ素薬剤は「ＢＮＣＴにおける最重要な要素技術の一つ」（大阪府立大学ＢＮＣＴ研究センターの切畑光統特認教授）だろう。

現存の２種併用

　日本に先駆けてＢＮＣＴの研究を進めた米国で、研究が頓挫したのも優れたホウ素薬剤がなかったためだ。現在はがん細胞に選択的に集積する「ＢＳＨ」「ＢＰＡ」という２種類のホウ素薬剤が開発され併用されている。

　ホウ素は自然界に多く存在する。だが、天然のホウ素には質量数１０（１０Ｂ）と質量数１１（１１Ｂ）の同位体があり約８０％を１１Ｂが占める。中性子を捕捉するのは１０Ｂのみ。ＢＮＣＴには高純度で濃縮した１０Ｂが必要となる。

　この濃縮技術を持つのが日本と米国の企業２社で、その１社であるステラケミファは国内唯一の１０Ｂの濃縮プラントを持つ。子会社のステラファーマ（大阪市中央区）が１０ＢからＢＮＣＴ用薬剤を製造しており、中性子源である加速器（サイクロトロン）を手がける住友重機械工業とともにＢＮＣＴの治験も進めている。

　ホウ素薬剤の研究では大阪府大とステラファーマが研究をリードしている。両者が大阪府大の中百舌鳥（なかもず）キャンパス（堺市中区）に設置したＢＮＣＴ研究センターは、世界初のＢＮＣＴ用薬剤に特化した研究開発拠点だ。

　最新の機器をそろえ、薬剤の品質評価や新たな薬剤の開発などを進める。「薬剤だけでなく、ＢＮＣＴの要素技術が周辺地域に多く偏在している。研究開発を進める上でも幸運な環境」（切畑特認教授）にある。

個別医療目指す

　ホウ素薬剤はこれまでも世界中で多様なものが設計・合成され、評価されてきた。開発された薬剤は２０００種類を超えると言われる。

　だが実用化されたのは“第一世代”のＢＳＨと“第二世代”のＢＰＡに限られる。がん細胞に選択的に多量に集積し、人体への毒性が低い。かつ、ホウ素をがん細胞に“届ける”ことが目的なため薬剤自体に薬効もいらない。通常の医薬品とは大きく異なる。

　“第三世代”の研究は盛んだが、まだまだ先の段階にある。切畑特認教授は「同じ薬剤でもがんの種類や患者によって集積のしやすさが違う。究極は一人ひとりに合うテーラーメードの薬剤。そんな薬剤があればＢＮＣＴがもっと明確に効く」と話す。