千葉工業大学が、地球の大気に降り注ぎ流れ星の原因となる塵やホコリを分析するプロジェクトを進めている。国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に設置した流星観測カメラシステム「メテオ」が７日から観測を開始。小型ロケットを地上から飛ばし上空１００キロメートルの塵やホコリを回収するための試みも始まった。こうした塵を放出する母天体の解析により、惑星探査に匹敵する成果が期待される。

上空１００ｋｍを観測

　願い事を唱えると叶うとされる流れ星。その正体は、彗星（すいせい）や小惑星が放出する塵が地球の大気にぶつかった際の発光現象だ。こうした現象は地球の高度１００キロメートル付近で起きている。

　惑星探査研究センターの荒井朋子上席研究員らは、ＩＳＳの米実験棟「デスティニー」内に設置されたメテオで初期観測を開始した。観測対象は１ミリ―１０ミリメートルの塵で、高感度カメラを使った流星群の観測が始まった。２年間観測し、塵の質量や化学組成などの観測データを解析。塵を放出した母天体の特性の解明を目指す。

ＩＳＳで観測

　初期観測で２６個の流星を確認した。ＩＳＳでは、天候に左右されずに観測できる大きな利点がある。荒井上席研究員は「今後、地上での観測の５倍に相当する１時間当たり５００個程度の流星を観測できるのでは」と期待を寄せている。

　荒井上席研究員らは米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）などと連携し２０１３年にプロジェクトを開始した。民生品を使うことで装置の開発期間の短縮やコスト低減を実現している。

　一方、地球の上空１００キロメートル付近に漂っている数マイクロメートル（マイクロは１００万分の１）程度の小さな塵を直接回収する取り組みも始まった。工学部機械電子創成工学科の和田豊准教授らは、樹脂を燃料にした小型観測ロケット「ＣＳＳＲ」の打ち上げに成功。伊豆大島差木地広場（東京都大島町）からロケットを打ち上げ、高度４・９キロメートルに達したことを確認した。

　今回の成果を基に、１９年にも高度３０キロメートルに到達する観測ロケットの開発を目指す。そこで現在開発中の粒子の回収装置を打ち上げる計画だ。

ロケット改良

　和田准教授らは従来の樹脂材料を改良したオリジナルの樹脂を開発。燃焼速度を従来の樹脂材料の２―３倍にし、ロケットの推進力を向上させた。和田准教授は「２５年をめどに高度１００キロメートルへロケットを飛ばしたい」と意気込む。

　流れ星の分析から宇宙の謎を解き明すことができるか。その成果は多くの科学的知見をもたらし、宇宙関連産業がさらに広がる可能性がある。
（文＝冨井哲雄）