宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）と三菱重工業は、国産ロケット「Ｈ２Ａ」３０号機でＸ線天文衛星「ＡＳＴＲＯ―Ｈ（アストロＨ）」を種子島宇宙センター（鹿児島県南種子町）から１２日に打ち上げる。宇宙から飛んでくるＸ線を観測し、巨大ブラックホールなど宇宙の秘密を明らかにする。国内外の研究機関や企業が参加するビッグプロジェクトの成り行きに注目が集まっている。

　アストロＨの目的は宇宙の成り立ちと宇宙に潜む物理現象を解明することだ。宇宙にはダークマター（暗黒物質）の重力で集まった銀河の塊があり、高温で電離したプラズマが充満している。ここから出るＸ線を調べることで銀河の成長過程、暗黒物質や暗黒エネルギーの性質の解明などにつなげる。　

　さらに宇宙には物質を吸い込む「ブラックホール」がある。ここから放出されるＸ線を解析し、このような超強重力や超高密度などの極限環境での物理法則の正しさを検証、探求する。　

　なぜ宇宙空間での観測が必要なのか―。実は我々が観測できる宇宙の物質の８割はＸ線でしか観測できないと考えられている。だがＸ線は地球の大気に吸収され、地表まで到達できない。宇宙の全貌を明らかにするには宇宙空間でのＸ線観測が不可欠になる。

　アストロＨは軌道展開後の全長が１４メートル、質量２・７トン。寿命は３年以上とされている。上空５７５キロメートルで地球を周回し、観測する予定だ。打ち上げ後、観測装置の立ち上げや試験観測などを経て、定常運用に入る。

　アストロＨの特徴はＸ線光子が持つエネルギーを高精度で測定し、さらに幅広いエネルギー領域のＸ線を同時に観測できるところにある。２種類の望遠鏡と４種類の検出器を搭載し同時に機能させることで、３ケタにわたるエネルギー領域にある幅広いＸ線を観測できる。

　さらにこれらの検出器の感度は、２００５年にＪＡＸＡが打ち上げた衛星「すざく」の１０―１００倍。高感度観測を実現し今まで見えなかった暗い天体の観測を可能にした。

　プロジェクトにはＪＡＸＡや米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）、国内外の大学や研究機関が参画。さらにＮＥＣ、日本飛行機（横浜市金沢区）、三菱重工、住友重機械工業などの企業も加わり、開発を進めていた。

　Ｈ２Ａ３０号機にはアストロＨのほか、名古屋大学の「チューブサット２」や米国商業衛星などを相乗りさせる。また人工衛星の台座となる「衛星分離部（ＰＡＦ）」を改良し、衛星解放時に発生する衝撃を抑えた新しい衛星分離機構の実証試験も行う。

　Ｈ２Ａは今回の打ち上げに成功すると３０機中２９機が成功したことになり、成功率は９６・７％となる。
（文＝冨井哲雄）