神奈川県藤沢市の国家戦略特区で、２月にも興味深い実証実験がスタートする。ロボット技術を活用した自動運転車が市民を乗せて街を走る、世界初の試みだ。実験を実施するロボットタクシー（東京都江東区）に、運用や技術の課題、実用化の先に何を見据えるのか探る。

技術のハードルは越えたか

　ロボットタクシーはディー・エヌ・エー（ＤｅＮＡ）とロボットベンチャーのＺＭＰ（同文京区）が共同出資して２０１５年５月に設立された。完全自動運転による無人タクシーの実現を目指す。

　藤沢での実証実験は無人タクシー実用化への第一歩だ。昨秋、横浜スタジアム（横浜市中区）で、インターネットを介して自動運転車を呼びスーパーなどへ運んでもらうという実施概要を発表した。実験では運転席に人が乗り、安全を確保する。これで技術を磨き上げ、想定外のトラブルをつぶし込む。実証実験に手を挙げる自治体があれば、積極的に実施地域を増やしたい意向という。

　気になるのは技術のハードルを越えたかどうか。自動運転車を開発するＺＭＰの三原寛司取締役技術開発部長は「走る、曲がる、止まるという基本的な技術は確立している。技術の進化により、想定されるたいていのシチュエーションには対応できる」と話す。自動運転に必要な技術でも特に画像認識技術が近年、飛躍的に向上。実用化に足るものに引き上げられた。

　だが、絶対の安全はなく「よく『完成に何％まで来ているか』と聞かれるが、１００％は永遠にない」（三原取締役）と強調する。例えば、わざとぶつかってくるような時には対応できない。気象条件でも現状、雪や大雨、西日の射す場所では走行しないようにしている。

まずは自信を持って走れるルートを選んで

　藤沢での実験も、走行コースは限定する。白線があっても道幅が狭い、混雑している場所で右折する必要がある、人の往来が多い交差点、といった場所は避ける。「タクシーの目的は指定された場所に人を送り届けること。まずは自信を持って走れるルートを選んで事故なく技術を磨き上げる」（同）という。

　世界中の自動車メーカーが自動運転の実現を目指す中「全てのことができなくても、サービスが提供できれば良い」（関係者）点が、実用化のスピードを速められる秘訣（ひけつ）だ。

　無人タクシー実用化のめどは２０年。東京五輪開催時に、東京の臨海地区を有力候補に、海外からの観光客へ先進技術をアピールする。ただ、技術の進捗（しんちょく）を見ると、限られた場所で実施されることになりそうだ。

２０２０年代に実現、荷物配送サービスも

　それでもロボットタクシーの中島社長（ＤｅＮＡ執行役員）は法律など諸条件が整っていれば「２０年代中に、無人タクシーが普通に走る時代はやってくる」と予見する。

　そうなった場合、人に加え空いている無人タクシーが個別の住宅へ荷物を配送する、といったサービスも行いたいという。現在想定にない新たなサービスも柔軟に検討していきたい考えで、宅配業者や完成車メーカーなど連携先が現れれば積極的に組んでいく姿勢でいる。

　無人タクシーは高齢者の足代わりとして期待されるだけでなく、自動車事故の９割を占めるとされるヒューマンエラーを排除できる可能性がある。実証実験が周囲の期待にどこまで応えられるか、注目される。
（文＝石橋弘彰）