金属加工が新たな時代の幕開けを迎えた。人手を省いて精度良く、速く、少量を多品種に作るという工作機械独自の進化と並行し、ＩｏＴ（モノのインターネット）、人工知能（ＡＩ）に代表されるＩＴとの融合が急速に進み、化学反応が起ころうとしている。長く同じ顔ぶれの工作機械産業に、ＩＴ関連の世界大手やスタートアップ企業などが多く見られるようになった。貿易摩擦の舞台でもある米国は、「ＮｅｗＥｒａ（新時代）」の最前線といった様相で、変化にあふれている。

　機械に話しかける。牧野フライス製作所の技術者が文字通り、工作機械に話しかけると、機械が作動した。米国のスタートアップ企業が開発した装置「ＡＴＨＥＮＡ」を搭載し、口頭で機械を操作できる。まだ使える範囲は限られるようだが、ＡＴＨＥＮＡを使えば、作業者は工作機械を制御するプログラムのコードを用いずに、言葉でこと足りる。人手不足の現場で非熟練者が機械を使うことや、熟練者でも手がふさがった状況で仕事をする場面など、多様な恩恵がありそうだ。

　ＡＴＨＥＮＡは牧野フライス専用の装置ではない。９月中旬に米シカゴで開かれた「国際製造技術展（ＩＭＴＳ）２０１８」では牧野フライスのほか、ＤＭＧ森精機、ＯＫＫなどの工作機械にも採用された。

　「米アマゾンのＡＩスピーカーってどうなの？」―。２０１７年１０月に開かれたエレクトロニクス展示会「ＣＥＡＴＥＣ（シーテック）ジャパン２０１７」の会場で、ジェイテクトの井坂雅一副社長（当時）は、操作装置としてＡＩスピーカーの可能性に思いを巡らせていた。すでに部分的ではあるが、ほぼ現実になった。

　金属加工は力を加えて変形させて形を作る工法や、日本の工作機械の定義である、材料を除去して形にする工法がある。金属材料を積み上げていく積層造形（ＡＭ）は新分野。ここには新顔がそろい、勢いもある。

　最も新しく、巨大なのは米ＨＰだ。１７年に樹脂の３Ｄプリンターを投入したのに続き、９月１０日には同社初の金属３Ｄプリンターを発売し、金属ＡＭ分野に参入した。２Ｄプリンターのノズル技術を応用するなどで従来方式比で５０倍もの高生産性をうたう。

　金属粉に結合剤をかけて固め、後で同剤を蒸発させるなどの独自の工法を編み出した。前工程の造形はプリンター、後工程の仕上げは他社の工作機械とすみわけ、新しい金属加工を普及させる。

　ＩＭＴＳには米マイクロソフトなどの姿もあった。山崎智久ヤマザキマザック社長は「工場をスマート化するにはＩＴに加え、我々のＯＴ（オペレーション・テクノロジー）の両方が必要」と互いの強みを持ち寄った連携が要だと訴える。関係者によると、シリコンバレー系のスタートアップ企業による工作機械メーカーへの売り込みも盛んだったという。

　ＩｏＴが製造業に欠かせないインフラになれば、工作機械や周辺装置、生産ラインをつかさどるソフトウエアの重要度が飛躍的に高まる。機械を販売した後のアフターサービスの重みも増す。

　ＤＭＧ森精機は米国でソフトを中心にしたサービス会社「ＳＴＳ」を立ち上げた。顧客が更新された最新版のソフトを使い、常に最適な生産ができるように働きかける。

　一般的に、これまで工作機械のサービスは、機械本体や加工のサポートが中心であり、メーカーの担当者であってもソフトの優先度は低かった。新時代を見据えれば、ソフトの位置付けを高めるように見方を変える必要がある。

　ＳＴＳはグループ内での従業員教育などを通じ、ソフトの重要性を再認識させる活動も行う。最新版ソフトの無償提供を含む保守サービスプログラム「セロスクラブ」の普及につなげる考えだ。

　ジェイテクトは工作機械など生産設備全般の補給部品のインターネット販売に注力している。日本勢はサービス力に定評があり、顧客の利便性を高める同サービスを追加し、「中国・韓国勢との差別化ポイント」（貝嶋博幸専務）を増やす。

　工作機械、ＩＴといった業種の垣根はすでに低く、これを乗り越えた大きな連合が目の前にある。